ＭＬＢ公式サイトは現地２７日、レンジャーズがサイヤング賞受賞２度の実績を誇るティム・リンスカム投手と契約合意したと報じた。現時点でまだチームは正式発表していないが、同サイト以外にも地元紙などが後追い報道をしており、２０１６年以来２年ぶりの球界復帰はほぼ間違いなさそうだ。

　２００６年にジャイアンツからドラフト１巡目指名を受けると、翌０７年にはＭＬＢ初昇格を果たした逸材。身長わずか１８０センチながら１５０キロを超える速球とキレのあるチェンジアップで勝負する本格派で、０８年からはすぐにエースの一角を担うと、１０、１２年にはチームのワールドシリーズ制覇に貢献し、個人的にも０８、０９年と２年連続でサイヤング賞を獲得するとともに０８年から４年連続オールスターゲームに出場するなど、ＭＬＢ屈指の右腕として君臨した。

　だが小さい身体でフル回転で投げ続けた影響もあり徐々に故障を抱えるようになると、１２年から徐々に成績も下降線を辿り、１５年は臀部の故障もあり登板数はたった１５試合に留まり、その年のオフにＦＡとなったがシーズン開幕しても所属先を見つけることができなかった。何とか５月にエンゼルス入りを果たしたが、それでも臀部の故障を抱えたまま思うような投球ができず、８月の段階で４０人枠から外されてしまった。

　それでもその年の９月に臀部の修復手術を受け、現役続行に意欲を示していた。昨年は無所属のまま再起を図っていたが、今月上旬に複数チームを集めて投球を披露し、契約先を探していた。レンジャーズもリンスカム投手の投球を調査に行ったチームの１つで、『Dallas Morning News』のエバン・グラント記者によれば、１年間のブランクのある投手ながら年俸１００万ドル（約１億円）＋インセンティブという破格のメジャー契約で合意した模様だ。

　それにしても２月に入ってからのレンジャーズは、投手補強にかなり熱心に動いている。リンスカム投手の他にバートロ・コロン投手、ジェシー・チャベス投手、エディンソン・ボルケス投手と、ベテラン先発３投手を次々に獲得している。ボルケス投手に至っては、まだトミージョン手術後のリハビリ中で実戦復帰できていないにも関わらずだ。

　それではなぜレンジャーズはすでに先発投手の頭数が揃っているのに、実績あるベテラン先発投手に次々に手を伸ばしたのか。地元報道によるとリンスカム投手はリリーフ投手として起用されるようだが、状況次第では先発復帰も期待できる投手だ。この補強の理由を考えるには、やはり現在のＭＬＢの潮流に注目するしかない。

　大谷翔平選手の獲得で、すでに今シーズンから６人ローテーションの採用を明言しているエンゼルスだが、他のチームも従来の５人ローテーションを厳格に守れなくなってきている。例えば昨年快進撃を続けワールドシリーズ進出を果たしたドジャースは、ナ・リーグ１位のチーム防御率を記録する一方で、先発陣は故障やトレードなどがあり、シーズンを通して計１０投手を先発で起用している。

　しかもこれまで主力先発投手のノルマと言われてきた「３０試合以上、２００イニング以上」を果たした投手は誰１人存在しないのだ。それでも尚リーグ１位の投手成績を残すことができたのだ。

　これは現在のＭＬＢが大黒柱を中心に５人の投手でローテーションを回すことが難しいことを意味している。故障者や疲労を抱える投手が出現しても、それを穴埋めできる戦力が必要になってきたということだ。そう考えればレンジャーズの補強はすべて理にかなっていることが理解できるだろう。

　ＭＬＢの潮流は脈々と変化し続けている。今シーズン大谷選手が成功を収めることになれば、ＭＬＢの先発ローテーションの既成概念はさらに見直されていくことになるはずだ。