先月２１日に本欄で、インサイドで強さを増し始めた京都ハンナリーズの永吉佑也選手についてレポートする『インサイドで力強さを増しつつある永吉佑也は日本のチャールズ・バークレーになれるか？』という記事を公開した。あれから３週間しか経過していないが、改めて永吉選手の潜在能力の高さを見せつけられることになった。

　京都は９、１０日、地元で新潟アルビレックスＢＢと対戦した。前節３日の琉球ゴールデンキングス戦で右足首を負傷し、途中退場していた永吉選手は出場自体が危ぶまれていたが、練習もできないまま万全でない状態で本番に臨み、２試合を戦い抜いた。特に１０日の第２戦では先発に復帰し、チーム最長の２６分１３秒の出場を果たし、１５得点２リバウンド１アシストの活躍でチームの勝利に貢献した。

　「今日は相手選手の永吉選手のパフォーマンスについて私たちのビッグマンがちょっと対応できなかったことが、ここが大きなポイントになってしまったかなと思っています」

　決勝のブザービーターを決めるなど３８得点を挙げたジュリアン・マブンガ選手の活躍を称える一方で、新潟の庄司和広ＨＣは、永吉選手とマッチアップした遥天翼選手（１９４センチ）、鵜澤潤選手（１９６センチ）がファウルトラブルに陥り、試合終盤で十分なプレーができなかったことを敗因の１つだったと説明している。相手ＨＣが脱帽してしまうほど、インサイドで他の日本人長身選手たちを圧倒してみせた。

　その点については京都の浜口炎ＨＣも永吉選手に最大の賛辞を送っている。

　「（永吉選手のインサイドは）凄いですし、強いですね。外国人選手についても何とも思わないというか、普通につけてますね。ジュー（マブンガ選手）がつくよりも、逆に彼の方がいいんじゃないかと思ってしまいますし、彼ら２人も（コート上にいる時は）ジューが自然と外のプリメーターの選手につくようになってきてますね。

　マーカス（ダブ選手）より身体は強いですし…。マーカスはクイックに動けますけど、ジョッシュ（スミス選手）は身体が強くて、（永吉選手は）その中間というか、非常によく守っていると思います。

　また今度（日本代表の強化合宿に）呼ばれていくんですけど、今はアウトサイドの３ポイントも非常にいいですし、ドライブも切れてきましたし、それこそ海外の選手にも身体で当たり負けしないいいディフェンスもできています。そして彼がいれば（チームに）エナジーを与えてくれます。代表に対する思いというのも凄く強い選手なので、僕らからすればぜひロースターに残ってほしいと思ってます」

　浜口ＨＣが説明するように、永吉選手は１２日から始まる日本代表の第１５次強化合宿に参加することになっている。ＦＩＢＡワールドカップ２０１９アジア地区１次予選となる２試合（２２日のチャイニーズ・タイペイ戦、２５日のフィリピン戦）を目前に控え、今回の合宿は最終ロースター１２人を選ぶ最終局面ともいえるものだ。もちろん永吉選手も気合いが入りまくっている。

　「（日本人ビッグマンに）もちろん負ける気はしません。自分が日本人ビッグマンの中では自分が一番だと言いたいと思っています。そこの勝負に関してはこだわってやっている部分もありますし、ガンガン攻めたいですし、まして『オンザコート１』（外国人選手が出場可能人数が１人の時）の時間帯なら常に攻めるべきだと思っています。

　炎さん（浜口ＨＣ）には凄く背中を押してもらっていると思ってますし、自分も代表合宿での経験を京都に戻ってきて炎さんとよく話したりしているんですけど、ラマス（代表ＨＣ）の考え方が炎さんに似ているなと思っていて、どちらのコーチも信頼していますし、今のまま自分自身がもっと努力を続ければきっと…。自分が進んでいる道は間違ってないと信じてます。

　実際（足首の）怪我をしていなければ（代表入りに）もっと自信はあったと思います。正直怪我に関しては不安な部分があって…。でも自分で言うのもなんですけど、凄いいいリカバリーができたなと思っていて、沖縄にいた時は杖無しで歩けなかったぐらいだったのに、昨日、今日と試合に出られたのは凄く自信になったというか、ちゃんとリカバリーができるタイプの人間なんだなと思います。なのであと２日あれば全然違った足首の状態になっていると思います。そういった面でも代表に選ばれる自信を持ってやりたいです」

　確かに永吉選手のコンディションは盤石とはいえない。しかし新潟戦で披露したパフォーマンスは、一度コートに立てば全身全霊のプレーに徹する彼の献身さを十分に発揮したものだった。国際試合では日本代表が常に課題となってしまうインサイドの領域で、ブルーカラー的な役割を担えるのはまさに永吉選手なのではないだろうか。

　いずれにせよ、永吉選手が日の丸ジャージーに袖を通す日が近づきつつあるのは間違いなさそうだ。