「フィル・コーク」という投手を覚えているだろうか。ＭＬＢ通算２２勝という実績を引っさげ、昨年オリックスに入団した左腕投手だ。残念ながら成績は６試合の登板で２勝３敗、防御率４．５６に終わり、期待通りの活躍ができないままチームを去っていった。

　そんなコーク投手がＭＬＢ復帰を目指し、ナックルボーラーへの転身を決断したというのだ。米国のスポーツ専門サイト『SB Nation』のクリス・コティーヨ記者がその事実を以下のようにツイートしている。

　コーク投手の話によれば、すでにブルペンでの投球を公開し興味を持っているチームがいるようだ。果たしてどこかでチャンスをもらえるのか楽しみなところだ。

　というのも、これまでＭＬＢで活躍したナックルボーラーはニークロ兄弟を筆頭に、ティム・ウエークフィールド投手、トム・キャンディオッティ投手、ＲＡ・ディッキー投手──等々、その多くが右投手ばかり。左腕ナックルボーラーはＭＬＢでもかなり希有な存在なのだ（１９９０年に「ダニー・ブーン」という左腕ナックルボーラーがＭＬＢで４試合に登板しているらしい）。

　またディッキー投手が昨年限りでの引退を示唆しており、現在ＭＬＢで活躍するナックルボーラーはレッドソックスのスティーブン・ライト投手しかおらず、ナックルボーラーの系譜を維持するためにも新たなナックルボーラーの出現に期待がかかるところ。それが左腕ともなれば話題性十分だろう。

　もちろんナックルボーラーで大成するのは簡単なことではない。今年からＤｅＮＡの２軍投手コーチに就任した大家友和氏もナックルボーラーに転身しＭＬＢ復帰を目指したが、ブルージェイズとオリオールズのキャンプに参加しながらシーズン前に解雇されている。また過去に本欄で紹介している通り、ジャイアンツで絶対的守護神として活躍したブライアン・ウィルソン投手がナックルボーラーへ転身しているが、その後彼がどこかのチームと契約したというニュースは聞こえてこない。

　これまで大家氏に何度となくナックルボーラーの難しさについて話を聞かせてもらったことがあるが、ナックルボールは投手の常識を覆す球種であり、どんなに投げ続けても試行錯誤の連続だったという。経験を積んでも尚ナックルボールの状態はその日ごとに変化し、本当に掴み所のないボールだと証言している。

　もちろんコーク投手にとってもナックルボール習得は簡単なものではないはずだ。ブルペンで無回転のボールがうまく投げられたからといって、それがすぐに実戦で有効なナックルボールを投げられるということではないのだ。

　果たしてコーク投手は復活劇を飾ることができるのだろうか…。