６月１７日の阪神戦。２－２で迎えた８回だった。先頭打者のウィーラー選手が四球で出塁すると、次打者の２球目に相手チームの意表を突き二盗を敢行する。捕手の送球が大きく逸れたこともあり、難なくチーム最多の６個目の盗塁に成功し、大事な局面で無死２塁とチャンスを広げた。その直後ＴＶ画面に映し出された梨田監督の表情はやや苦笑いを浮かべているようにも見えた。

その後の結果だけを見れば、１死から島内選手の決勝左越え三塁打が飛び出したため、ウィーラー選手は一塁からでもホームに戻ってくることはできただろう。だが見方を変えれば、ウィーラー選手の盗塁があったからこそマテオ投手に強烈なプレッシャーを与えることになり、そのため藤田選手の決勝打、さらにはペゲーロ選手の満塁本塁打に繋がったのではなかろうか。まさにこの試合のカギを握る走塁だったと言っていい。

「あれは自分の判断で走った。２対２の８回だったし、相手の守備にプレッシャーをかけたかった。とにかく（後に続く）チームメイトのため（得点できる）絶好機をつくろうとした。（走者がない時は）ヒットだろうが四球だろうがとにかく塁に出ることを心がけている」

あの場面は一発長打がある４番打者なら一発を狙いにいってもおかしくはない。だがウィーラー選手が説明しているように、彼は荒れ球だったマテオ投手の状況を冷静に見極め、チームの勝利のため間違いなくチャンスメーキングに徹していた。ここまで盗塁成功率１００％が示す通り、幅広い視野でゲームを見られているからだろう。

今年で楽天３年目。３、４月こそ打率．１９１と低迷していたが、５月以降は一気に上り調子に。交流戦でも．３５９、５本塁打、１５打点（６月１６日現在）と主軸として期待通りの活躍を続ける。

「１年目に苦しんだだけに、嬉しいターンアラウンド（転換）だね。今は毎日同じ気持ちで野球に取り組めるようになっている。何か自分の打撃を変えたわけではない。多分日本のスタイルや投手に慣れたことがあるかな。最初は日本の野球に適応しなければならず、アメリカでやっていた時のような自信を持つことができなかったからね」

確かに成績を比較しても１年目、２年目、３年目と打撃成績は着実に良くなってきている。米国でのマイナー通算打率は．２７４だったことからも、ウィーラー選手の言葉通り、今では彼本来の打撃ができるようになった証拠だろう。

ちなみに今シーズンの個人的な目標を聞くと、意表を突く答えが返ってきた。

「バッティングに関しては何もない。ただ盗塁は１０個決めたいね（笑）」

今回話を聞かせてもらう中、ウィーラー選手は何度となく「（We will）see what happens.（何が起こるか見守ろう）」というフレーズを使っていた。とにかく結果を気にせず全力を尽くすという、彼のプレースタイルを垣間見られた気がした。

「このままの調子を維持しながら後半戦に臨みたい。後半戦は（自分たちにとって）大きな意味を持つだろう」

４年ぶりのリーグ制覇を目指すチームにとって、ウィーラー選手は今後さらに重要な存在になりそうな気がする。