【NHL】今夜ファイナル開幕！全体１位指名のエリートvs一度きりのチャンスをつかみ取った93番目の男
NHLのチャンピオンを決める「スタンレーカップ・ファイナル（SCF）」が、今夜（現地時間）から始まります。
東西のカンファレンスを制したチームによる今季の ”頂上決戦” の顔合わせは、
ベガス ゴールデンナイツ（ウエスタン） vs ワシントン キャピタルズ（イースタン）
これまでに行われた３つのラウンドと同様に、SCFもベスト・オブ・セブン（７回戦制４勝先勝方式）で争われます。
▼ラスベガスでの試合が行方を占う!?
今季のSCFは、レギュラーシーズンのポイント（勝点）で上回るベガスが、第１戦と第２戦に加え、もつれた際は第５戦と第７戦を、ホームアリーナで戦うことができることから、ラスベガスのT-モバイルアリーナでスタートします。
最大４試合をホームアリーナで戦えるベガスは、プレーオフに入ってからのホームゲームで「６勝１敗」（ロードでは６勝２敗）
レギュラーシーズンの「29勝12敗（２敗は延長戦以降の敗戦）」を上回り、プレーオフに進んだ16チームの中で、最も高いホームゲームでの勝率を残したことが、チーム創設初年度での快進撃につながったと言えます。
対するワシントンは、今季のプレーオフで、ロードゲームに強く「８勝２敗」（ホームでは４勝５敗）
カンファレンス ファイナル（=3rdラウンド）でも、タンパベイ ライトニングに王手を掛けられながら、第６戦で勝利して敵地に乗り込み、第７戦も勝利！
ロードゲームでの強さを原動力に、20季ぶりのSCF進出を決めたとあって、今季の頂上決戦は、
「ラスベガスでの試合の勝敗が、スタンレーカップの行方を占う」
ことになるかもしれません。
▼高いオフェンス力を誇る選手がズラリ
さらに、両チームのFWの顔ぶれを見ると、、、
ワシントンには、歴代最多タイとなる７度目のモーリスリシャード トロフィー（最多得点賞）に輝いた アレックス・オベチキン（32歳）を筆頭に、同じくロシア出身の エフゲニ・クズネツォフ（26歳）と、故障が癒えて戦列に戻ってきた ニクラス・バックストローム（30歳）という、高いオフェンス力を誇る選手がズラリ！
一方のベガスにも、移籍を機に開花した ウィリアム・カールソン（25歳）や、プレーメイクにも長けた ジョナサン・マシソゥ（27歳）に、記念すべきベガスの公式戦初得点を記録した ジェイムス・ニール（30歳）など、こちらも高いオフェンス力を誇る選手が揃っています。
それだけに今季のSCFは、最後の砦を託される
「両チームの守護神が勝敗のカギを握る」
と言えそうです！
▼ベガスの守護神・フルーリー
ベガスの守護神を担うのは、マークアンドレ・フルーリー（33歳）
上の写真をご覧になって、思い出された方もいらっしゃるでしょうが、ベガスが新たにNHLへ参戦するのに際し、昨年６月に行われた「エクスパンション ドラフト」で指名されたGKです。
▼全体１位指名のエリートGK
カナダのジュニア（Ｕ20）代表の正GKを務めるなどして注目を集めていたフルーリーは、2003年のドラフトで、史上二人目となるGKの全体１位指名を受け、ピッツバーグ ペンギンズと契約。
当時のピッツバーグは低迷が続いていたのが幸いし、フルーリーは18歳ながらメインGKに抜擢され、開幕戦からゴールを守り続けました。
その後、プレーのレベルや体力不足を考慮され、マイナーリーグ（AHL=NHLの一つ下のリーグに相当）に降格した時期もありましたが、（NHLの労使交渉が決裂しシーズンキャンセルとなった年を挟んで）３季目からはピッツバーグのメインGKに定着した「エリートGK」です。
▼”スタンレーカップセーブ”で17季ぶりの優勝！
そんなフルーリーの名を知らしめたのは、2009年のSCF。
前年のSCFで敗れたデトロイト レッドウィングスとのリターンマッチは、勝ったチームが王座に輝く第７戦までもつれ、ピッツバーグが１点をリードして迎えた試合終了直前！
フルーリーが文字どおりの”スタンレーカップセーブ”を披露（白＃29）。ピッツバーグを17季ぶりの優勝へ導いたのです!!
その後、10歳年下のGKマット・マリーの台頭と、サラリーキャップ（チーム総年俸上限）との兼ね合いから、ピッツバーグは戦力外にしましたが、フルーリーは新天地のチームメイトからも一目を置かれる存在です。
▼叩き上げの守護神
エリートGKのフルーリーと対照的に、ワシントンのゴールを守る ブレイデン・ホルトビー（28歳）は、「叩き上げの守護神」と呼ぶのがピッタリなキャリアの持ち主。
フルーリーと違って、ドラフト指名は全体93位（2008年４巡目）だったことが示すように、ジュニア時代もU18代表に一度。それも控えのGKとして選ばれただけ。
プロデビューを飾った年には、フルーリーが経験することのなかったECHL（=NHLの二つ下のリーグに相当）でもプレーをしていました。
▼急きょ出場機会が巡って来た
その後、キャリアを積み重ね、ようやくワシントンのバックアップ（ベンチ入り可能な控えGK）のポジションまで上がってきた2012年の春。ホルトビーの前に千載一遇のチャンスが訪れます。
メインGKを務めていたマイケル・ノイバー（現フィラデルフィア フライヤーズ・30歳）が、相手選手との接触により負傷退場。
急きょホルトビーに出場機会が巡って来たのです。
▼一度きりのチャンスをつかみ取ったホルトビー
試合開始の約40分前に氷上でのウォームアップタイムがあったとはいえ、試合が始まってからはベンチの中にいなければならず、ホルトビーの体が冷えきってしまっているのは明らか。
しかし、テレビの生中継がある上、18000人の観客を待たせることなど許されません。
そのため、ウォームアップの時間を与えてくれないのはもちろん、この試合はワシントンにとって、勝てばプレーオフ進出に望みがつながる反面、負ければレギュラーシーズン敗退が決まってしまうという、掛け値なしの大一番！
突如大舞台に立つことになったホルトビーでしたが、反撃をしのいでリードを守りきり、ワシントンはプレーオフ行きのチケットを勝ち取ったのです!!
この試合での活躍を認められ、ホルトビーはプレーオフでも先発マスクを託され、好セーブを連発。
ワシントンのメインGKの座を勝ち取ったのはもちろん、一昨季にはNHL史上最多タイ記録となる「シーズン48勝」をマーク。近年はオールスターゲームの常連となるほどの存在になりました。
今にして思えば、ホルトビーがつかみとったのは、彼のホッケーキャリアの中で、間違いなく「一度きり」のチャンスだったに違いないはずです。
▼座右の銘は「改善」
ところが、今季のホルトビーは本調子には程遠い出来の試合が目立ち、途中交代を命ぜられることも・・・。
そのためカンファレンス クォーターファイナル（1stラウンド）では、コロンバス ブルージャケッツとの第１戦、第２戦とも、２つ年下のフィリップ・グルバウワー（26歳）が先発に起用され、NHL記録を持つ守護神は、バックアップに甘んじていました。
しかし、続く第３戦から先発に戻ったホルトビーは、攻撃力の高い選手が揃うコロンバス、ピッツバーグ、さらにタンパベイを相手にゴールを死守！ 20年ぶりのSCF進出の立役者の一人となりました。
そんなホルトビーの座右の銘は「改善」
ホルトビー自身が「Improve」と話していたように、言葉の意味を分かった上で、AHLでプレーしていた頃から、毎年ゴーリーマスクのデザインは変わっても、ゴーリーマスクの後ろに「改善」の二文字を必ず記しています。
本来の出来には程遠かったレギュラーシーズンのプレーからの「改善」を狙うホルトビーが、高いオフェンス力を誇るべガスの前に立ちはだかります。
いよいよ始まるNHLの頂上決戦。
全体１位指名のエリートと、一度きりのチャンスをつかみ取った93番目の男。
あなたは、どちらを応援されますか？
