「ピョンチャン（平昌）オリンピック」のアイスホッケーは、10日にスマイルジャパン（女子日本代表）vsスウェーデンの試合で幕を明けましたが、明日から男子の試合も始まります。

▼ピョンチャンはスーパースター不在の戦い

　これまでに筆者の当サイトでも紹介してきたとおり、冬季オリンピックの全競技の中で、最後の金メダルを懸けて決勝戦が行われ、欧米では最も注目されてきたのが「男子アイスホッケー」

　ところが「ワールドカップ」の再開を機に、NHLが独自路線へ大きく舵を切ったことにより、現役NHL選手の出場が認められず、ピョンチャンオリンピックは、”スーパースター不在の戦い”となってしまいました。

▼韓国代表には大きな追い風に

　しかし”スーパースター不在の戦い”は、韓国男子代表にとっては大きな追い風に！

　というのも、アイスホッケーでは北米とヨーロッパの各国にNHLで活躍するスーパースターが居並びます。

　そのため、アメリカの戦力が図抜けているバスケットボールとは異なり、「ドリームチーム vs ドリームチーム」と呼べるレベルの高い試合が数多く見られ、世界中のホッケーファンの注目が集まりました。

　ところが、ピョンチャンオリンピックには現役NHL選手が参加できないため、これまでのように、「ドリームチーム」と称される絶対的な国は見当たらず、世界ランキング「21位」（ピョンチャンオリンピック男子の出場国は12）の韓国が、白星を手にするチャンスも少なくありません。

▼開催国なのに出場できない!?

　このように期待が集まる韓国ですが、ピョンチャンオリンピックまでの道のりは、決して平坦ではありませんでした。

　2010年はバンクーバーに、さらに2014年はソチに敗れ、ようやく３度目の立候補の末に開催権を手にした2011年7月時点での世界ランキングは「31位」

　「試合になるのか？」との声もささやかれ、国際アイスホッケー連盟（IIHF）は「開催国出場権を与えるか否かは追って決定する」と韓国へ通達したのです。

▼二重国籍法と兵役期間中のチームが誕生

　そのため韓国アイスホッケー協会は、2012年に制定された「優秀な人材に対する特別帰化制度（いわゆる二重国籍法）」を用いて、アジアリーグのMVPを受賞したマイク・テストウィード（FW・31歳）や、ブロック・ラドゥンスキ（FW・現在34歳）に、NHLでのプレー経験もある ブライアン・ヤング（DF・31歳）と、アレックス・プランテ（DF・28歳）らをはじめ、北米出身の７選手が韓国籍を取得。

　さらに、20世紀末のアジア通貨危機の影響で廃止されたサンム（尚武＝国軍体育部隊）アイスホッケーチームが、期間限定（現時点での方針）ながら復活。

　これによって成人男子に課せられる兵役期間中も、アジアリーグなどでプレーを続けられるようになりました。韓国の代表メンバーとしてプレーしています。

▼NHLで２連覇した男を指揮官に招へい

　そして極めつきは、ピッツバーグペンギンズのDFとして、NHL2連覇の実績を誇るソウル生まれのカナダ人で、NHLの下部リーグ（AHL）でアシスタントコーチを務めてきたジム・ぺク（50歳）を、男子代表監督に招へい。

　このような一連の積極的な強化策を評価した国際アイスホッケー連盟は、2015年9月に「韓国に対し開催国出場権を与える」との決定を下し、ピョンチャンオリンピック出場が決まったのです。

▼鎖国が解けて日系外国人がオリンピックに

　韓国男子代表の歩みを振り返ると、20年前の日本代表の強化と重なる点が少なくありません。

　1998年の「長野オリンピック」開催が決定し、最も大きな変化をもたらしたのが、日本リーグの”鎖国”が解けたことでした。

　国内のトップチームが加盟していた日本リーグでは、「日本人選手の活躍の場が減る」などの理由により1984年から外国籍選手の登録を禁止。10季にわたって”鎖国”の状態が続きました。

　しかし、自国での冬季オリンピック開催が決まり、強化の観点から鎖国にピリオドが打たれ、1994年秋から日本国籍の取得を前提に日系外国人選手が来日。

　その中には、NHLドラフトで２巡目指名を受けた桑原ライアン春男（日本名／長野五輪開幕日当時25歳＝・現OHL・サギノースピリットコーチ）や、ロサンゼルスキングスのGKデベロップメントコーチを務めている芋生（イモオ）・ダスティ（27歳）に、晩年はオーストラリアにわたってプレーを続けたユール・クリス（22歳）ら、長野オリンピックや世界選手権（当時は上位16か国が参加するトップディビジョンに参戦）で日本代表の中核を担った選手たちの姿がありました。

▼「日系人＝特別待遇」ではなかった

　しかし、日本国籍を取得した日系人選手が、全て特別待遇を受けたわけではありません。

　なかには長野オリンピックまでに日本国籍取得が完了しながら、デイブ・キングGM（40歳・現オリンピックカナダ代表コーチ）らのお眼鏡にかなわず、補欠（負傷者などの代替）メンバーとなり、檜舞台に立つことができなかった大川（ダイカワ）ダニエル（26歳・前NAHL・ブルッキングス ブリザードGM兼ヘッドコーチ）のような選手も・・・。

　このようなチーム内の厳しい競争を勝ち抜いた23人が、オリンピック代表に選出されましたが、キャプテンを担った坂井寿如（としゆき＝33歳・元日本代表GM）や、ジュニア代表時代からリーダーを担ってきた桜井邦彦（25歳・現王子イーグルス監督）の日本人に加え、日系人選手のまとめ役となった辻占（ツジウラ）スティーブン健（35歳・元日本代表監督）や、樺山義一（32歳・元WHLレスブリッジ ハリケーンズ アソシエイトコーチ／写真中央）らが、強いリーダーシップを発揮。

　全ての力を結集した日本は、最後の試合となったオーストリアとの13位決定戦を、ゲームウイニングショット（シュートアウト＝サッカーのPK戦に相当）の末に制し、インスブルック大会以来となる「22年ぶりの白星」を勝ち取りったのです。

▼当時の日本よりも韓国は強い!?

　当時の日本は（現在の算定方法とは異なりますが）世界ランキング「24位」

　一方、現在の韓国の世界ランキングは、「21位」

　日本代表には、NHLでのプレーキャリアを持つ選手はいませんでしたが、韓国代表には「２人」

　この数字だけを見ると韓国は、長野オリンピックで１勝した日本よりも好成績を残せそうに見えますが・・・。

▼テストマッチでは格の違いを見せつけられる・・・

　10日に行われたOAR（オリンピックアスリート フロムロシア＝赤）とのテストマッチでは、格の違いを見せつけられ 1-8 のスコアで大敗。

　KHLなどで活躍するロシア人選手の前に、韓国代表はやられっぱなしだったとあって、不安な想いに駆られる地元ファンも少なくなさそうですが、果たして「韓国男子代表はピョンチャンで勝てるのか？」

　15日のチェコ（世界ランキング６位）戦を皮切りに、17日はスイス（同7位）、18日にはカナダ（同１位）と顔を合わせます。