総合格闘技団体「RIZIN」が攻めのビジネスを進めている。

　今年は、有料ネット配信に特化した「RIZINランドマーク」をスタートさせ、若手発掘に門戸を広げたオクタゴンマッチの「RIZINトリガー」、RIZIN沖縄大会まで開催した。

　来年は２月に最初の興行を打つ方向で「来年はむちゃくちゃ（の数の興行を）やりますよ」と榊原信行ＣＥＯも強気だ。数々のビッグプランも温めている。

　そのひとつが米国でＵＦＣに次ぐ人気と実力を兼ねた総合格闘技団体「ベラトール」の日本大会の開催。RIZINバンタム級王者の堀口恭司の復帰戦をそこにセットしたいという腹だ。

　昨年の大晦日大会で朝倉海にリベンジを果たしてRIZINバンタム級のベルトを奪い返して以来、試合をしていなかった堀口は、12月３日に米国コネチカット州でベラトールバンタム級王者のセルジオ・ぺティスに挑戦し３ラウンドまで試合を完全に支配していながら４ラウンドに衝撃の裏拳一発で逆転の失神ＫＯ負けを喫した。

　そのタイトル戦前にベラトールは来年バンタム級ワールドＧＰを開催することを発表。８人の戦士の１人として堀口がエントリーした。上位ランカーが並び、もちろん、ベルトを防衛したぺティスも名を連ねている。

　ベラトールのスコット・コーカー代表は、１回戦の４試合を来春一気に開催する考えを示し、新型コロナの影響がなければ、東京ドームか、さいたまスーパーアリーナで開催するプランがあったことを「終わった過去の話」として明かした。

　その消滅したはずのベラトールバンタム級ＧＰの日本開催プランを榊原ＣＥＯは「まだあり得る。僕はやりたいと思っている」と、継続中であることを９日の囲み会見で明言したのだ。

　12月30日に堀口の凱旋計画があった

　榊原ＣＥＯの説明によると、当初は１２月３０日にさいたまスーパーアリーナでベラトールの日本大会を開催し、そこでバンタム級ＧＰの１回戦を行い、堀口の凱旋試合になる予定だったという。その試合は全米にショータイムで生中継され、翌日のＲＩＺＩＮ大晦日大会に突入するというビッグプラン。２９日には同会場で、ボクシングのＷＢＡ世界ミドル級スーパー王者の村田諒太対ＩＢＦ世界同級王者のゲンナジ―・ゴロフキン（ウズベキスタン）の世紀の一戦も行われる予定だったので、格闘技ファンを楽しませる年末のスリーデイズになるはずだった。

　しかし、新型コロナの影響で頓挫した。

　榊原ＣＥＯは、ベラトールの日本大会開催は、来春に延期して大晦日大会に堀口を来場させて「ドカーンと（大会開催を）ぶち上げる」算段でいたが、それも叶わなくなった。おまけに堀口も失神ＫＯ負け。それでも榊原ＣＥＯは、堀口の復帰舞台をベラトールバンタム級ＧＰとして日本に持ってくるビッグプランをあきらめていない。しかも、堀口の１回戦の相手は、ぺティスとのリベンジ戦にしたいという要望さえベラトール側に伝えているという。

　実現に立ち塞がる壁

　だが、実現に向けて超えなければならない壁がある。

　ひとつは、政府が世界的に拡大している「オミクロン株」の水際対策として打ち出した外国人の新規入国を禁止する措置がいつ解除され、隔離などの入国措置が、いつどれくらいの規模で緩和されるのか、という問題がある。

　ベラトールの日本開催となると、選手、スタッフなどを含めて総勢２００人以上が米国からやってくることになる。来日後の隔離が３日間程度でおさまれば開催の可能性があるが、２週間を義務づけられれば難しくなる。

　もうひとつはベラトール側が堀口に科す出場禁止期間だ。ベラトールは、危険なＫＯ負けを喫した選手に対して健康管理の観点から一定期間の出場禁止を通達している。「９０日間は打たれると思うんです。もし１８０日間を打たれれば３月はない」と榊原ＣＥＯ。なにより堀口の回復状況を見守らねばならない。

「こればかりは国の大きな規制がどうなるかによるところ。でも可能性はあきらめずにもう少し待ちたい」

　榊原CEOはギブアップしていない。