「チョン・ヒョンとやりたかったんです」。

　間髪入れず返ってきたその答えは、にわかには不意をつかれつつも、その実、これ以上ないほどに彼らしい理由だなと得心のいくものだった。

　２大会連続でATPチャレンジャー決勝進出中の杉田に、現在四日市市で開催中のチャレンジャー出場の真意を問うた時のこと。

　２週間前のニューヨークのチャレンジャーで優勝した杉田は、翌週の成都大会でも決勝へ。連勝街道をひた走るその彼を、頂上決戦の舞台で待っていたのは、元19位のチョン・ヒョン（韓国）だった。今年２月以降、腰のケガのためにツアーを離れていた23歳のチョンにとっては、このチャレンジャーが復帰戦。状況は異なるものの、共にかつていた場所へと戻る道を走る中での初邂逅は、チョンに軍配があがった。

　この敗戦が、きたる全米OPに備え四日市チャレンジャー欠場も考えた杉田の、闘志に火を灯す。

　「これでは終われない。単純に（試合するのが）面白かったですし、ストレートでやられているので……このままUSオープンに入れないという想いもありました」

　その、やり残した何かにケリをつけるため、彼は３週連続となる酷暑の戦いを選びとった。

　２週間前のニューヨークで約２年ぶりに手にしたタイトルを、杉田は「キャリアの中でも、とても価値のある優勝」と位置づけていた。その理由は、約２年前に36位に上げたランキングを２００位代後半まで落とした中で、挑戦し続け、ようやくかつての感覚を取り戻してつかみ取ったタイトルだから。

「苦しい２年間から、ここに戻ってこられたのは評価できる。大きな大きな意味を持つ優勝だったかなと思います」。

　踏破してきた苦しい日々を噛みしめるかのように、彼は久々のタイトルを評した。

　勝ち星に見放された時期は、「自分のテニスがわからない。どうやってポイントを取って、どう勝負を掛けていたのがわからない」という状態だったという杉田。２０１７年の快進撃によりランキングを大きく上げ、しかしそのために主戦場としたツアーで敗戦が続くなか、「良い流れが作るのが難しい」状態に陥っていたという。

　もがき苦しみ、迷走し、そして再び上昇気流を自ら生み……だからこそ、今もう一度あの高みに身を置いたなら、「もしかしたら踏ん張れるのかもしれない」との手応えも携える。不敵な笑みをこぼす杉田は、「戻りたいですね」と静かな口調に実感を込めた。

　そのかつていた場所に戻るためにも、似通った道を歩むチョン・ヒョンと戦うことは、今の杉田にとって単なる再戦以上の意味を持つのだろう。

　杉田の想いを叶えるように、先週の決勝で戦ったばかりの２人は、本日（９日）四日市チャレンジャーの準々決勝で相まみえる。

※テニス専門誌『スマッシュ』のFacebookから転載