■全豪オープン２回戦　錦織　63、76(6)、57、57、76(7)　I・カルロビッチ■

　センターを捕らえたサービスは、スライスで返そうとした相手のラケットを弾くと、地面を叩き跳ね上がった。

　その瞬間、錦織は崩れ落ちるようにヒザを折り、両手を地面へと付きます。しばらくその姿勢のまま勝利の味を噛み締めた後、紅潮した顔を向けた先には、歓喜に沸くファミリーボックスが。

「今日は勝ちきったというか、自分から取ったスーパータイブレークだった。負けるタイミングが２～３回あったのを防いで挽回して、最後まで気持ちを切らさずプレーできたのは、自分の中でうれしかった」

　試合を振り返る表情にも、達成感と喜びの色が浮かびます。試合時間３時間48分。最終スコアは63、76(6)、57、57、76(7)。ビッグサーバーのカルロビッチとの「博打のような読み合い」を制し、錦織が３回戦へと歩みを進めました。

　相手のカルロビッチは、前哨戦のインド大会で決勝に勝ちあがるなど、上り調子で今大会を迎えたビッグサーバー。39歳にしてなお成果を上げるその訳は、この日の試合でも３セット以降に顕になります。

「確実に（サーブの）コースを変えられ、読みが当たらなくなった」と錦織。さらには以前に対戦した時より、「ボレーが上手くなっている」とも感じたと言います。加えて錦織戦でのカロルビッチは、セカンドサーブでも最速208キロを叩き出すほど、リスクを負って攻めてきました。

　ブレークポイントをつかめぬまま、一瞬のチャンスに懸けたカルロビッチに奪われた第３セット。第４セットも似た展開で落とすと、第５セットでもゲームカウント４－４からのサービスゲームで、３連続ブレークポイントの危機に瀕します。このセットも錦織にブレークポイントが無かったことを思えば、事実上のマッチポイントでした。

　錦織はこの時、敗北を受け入れたことを認めます。その上で「ファーストサービスが入ってくれれば、可能性がある」と気持ちを引き締め、勝機を探り続けました。果たしてそこから３本連続でファーストを入れ、しのぎきったマッチポイント。最後もサービスから主導権を握るとストローク戦で打ち勝ち、絶体絶命の窮地を切り抜けてみせました。

　そうしてなだれ込んだ、今季から導入された最終セットの10ポイントタイブレーク――。

　多くの選手にとってまだ肌に馴染まぬこのルールを、錦織は「自分に有利だ」と捉えたと言います。

「リターンで、どっかで返せば……７点より、若干だが可能性が出てくる」

　そう信じていたからこそ、リードされた相手サービスの場面でも、２連続で鋭いリターンを返せたのでしょう。前出の「自分から取った」の言葉の真意は、きっとここにあるはずです。

　この日の勝利を「良い戦い」と喜ぶと同時に、より調子を上げるためにも「もっとストローク戦をしたい」という錦織。

　その願い通り、次の相手はストローカーのジョアン・ソウザ。ここまで難しいドローでしたが、そこを切り抜けた第８シードに、良い風が吹いてきたかもしれません。

※テニス専門誌『スマッシュ』のFacebookより転載