マイアミオープン１回戦：大坂なおみ　62 26 62　Ｐ・パルメンティエ

グランドスラムに次ぐ規模の大会であるマイアミ・オープンに、18歳の大坂なおみが大会主催者推薦枠（ワイルドカード）を得て出場。初戦で30歳のベテラン、パルメンティエ（フランス／111位）と対戦し、苦しみながらもフルセットで同大会初の白星を手にした。

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対戦相手のパルメンティエは、今季開幕戦のブリスベンで勝った相手。その時の経験を踏まえた上で、大坂なおみは「基本的には、前回の対戦と同じようにプレーすることを考えていた」と言います。それは得意のサービスで押し込み、早い展開で自分から仕掛けること。しかし30歳のベテランは、それら大坂の武器に対し、相応の準備をしていました。サービスのコースを読んで鋭くリターンを返し、深いボールで強打を封じる。

「相手が自分のプレーに対応してきたので、私もそれにアジャストしていかなくてはいけなかった」。

流れが二転三転したフルセットの熱戦を、大坂はそのように総括しました。

最終セットのターニングポイントは、中盤の２ゲームの攻防で訪れます。先にピンチを迎え、それを切り抜けたのは大坂でした。第４ゲームで30－40のブレークポイントに直面しますが、この場面でラケットを交換し、そしてセンターに叩き込んだエース。

自信を持つサービスとフォアで攻めきり危機を脱した大坂は、続く第５ゲームでは、苦しい声を上げながらボールを返す粘りのプレーを発揮。最後はバックの強打をストレートにねじ込み、ブレークをつかみ取りました。

この２つのゲームを機に、サービスとフォアはますます鋭さを増して行きます。最終ゲームは、フォアの強打、サービスウイナー、さらには観客の度肝を抜く超高速エースで３ポイント連取。最後もエース級のサービスをセンターに叩き込み、プレミア・マンダトリー（※グランドスラムに次ぐ女子テニスで２番目に高いカテゴリー大会）初勝利を手にしました。

自宅から近いマイアミで開催されているこの大会は、大坂にとってはホームゲームのようなものでしょう。この日の試合も、家族や友人たちが見守る中での戦いでした。

「子どもの頃から、よく観に来ていた大会。最初の思い出は、11歳か12歳の時に、セレナ（ウィリアムズ）の練習を見たこと」

憧れの選手に目を輝かせるも「サインをねだることはできなかった」かつてのシャイな少女は、今や試合後に多くのファンからサインをせがまれる存在に。２回戦で対戦するのは第14シードのサラ・エラーニですが、「私は誰が相手でも、尊敬はしているけれど、恐れたり負けて元々と思ってコートに立つことはない」と、堂々勝利を奪いに行きます。

※テニス専門誌『スマッシュ』のfacebookから転載。連日、テニスの最新情報を掲載しています