錦織圭 46 76(4) 67(6) 75 64 M・ラオニッチ

この試合は、どこから話すのが良いのでしょうか？　あまりに多くのことがありすぎて、取っ掛かりに困ってしまいます。

錦織圭にとってのアーサーアッシュスタジアムデビュー戦は、様々な意味において記録的なものとなりました。

ナイトセッションの２試合目に組まれた対ラオニッチ戦が終わったのは、深夜（早朝？）２時26分。これは大会史上、最も遅く終わった記録に並ぶものでした。

試合時間は４時間19分。これは今大会の、ここまでの最長試合です。

その間に35本のエースを決められ（最速は144マイルでした）、リターンで奪ったウイナーは７本。19本のブレークチャンスをつかむものの、そのうち14本は逃しました。それでも手にした５つのブレークは、相手を１つ上回るものです。総獲得ポイント数は、錦織181の、ラオニッチ175。日付を超えた死闘を終えた時、勝者としてコート中央に立っていたのは、錦織圭でした。

タイブレークの末に錦織が第３セットを落とした後、両者はトイレットブレークを取ります。５分程でラオニッチが戻ってきたのに対し、錦織がコートを離れていたのは、約13分間。帰ってきた錦織は、全身、真新しい真っ白なウェアに身を包んでいました。

「第３セットを落とした後、着替えて、気持ちをリフレッシュするのが一番難しかった」

そう錦織は、振り返ります。

第４セットの第１ゲームが終わった時、主審にトレーナーを要請する錦織。第３ゲームが終わった時点で患部の右足裏の治療を受けた時、どれほどの人が、彼の勝利を信じることができたでしょう？　試合が進むにつれて高まる「ケイ」コールは、小柄な手負いの挑戦者に対する、同情の混じったエールのように感じられました。

同時に、そのような劣勢に相反し、錦織のテニスの状態そのものが上向きなのは確かでした。サービスの威力が増し、ストロークにも明らかに伸びがあります。ただラオニッチのサービスの威力も、一向に衰える気配がありません。試合開始から３時間を超えてなお、サービス速度を示す掲示板に映し出される数字は138マイル。

足に不安を抱えた錦織は、果たしていつまで走り切れるのか？　

第４セットのゲームカウント３－２後のチェンジオーバーでは、うずめるようにタオルで顔を覆う錦織。この時彼は、何を思っていたでしょう。

その次のゲームで錦織は、２度のデュースの末にサービスゲームをキープ。このゲームで決めた鮮やかな２本のフォアのウイナーは、錦織のショットの精度がラオニッチを上回り、追撃を始めたことを物語ります。問題は、錦織の身体に残る体力でしょう。体力の残量を示す砂時計をひっくり返し、最後の砂粒が無くなる前に逃げる相手を捕えきれるか――試合時間が３時間半に迫るなか、勝負はそのような様相を呈してきました。

第４セットの均衡状態が突如揺らいだのは、５－５のラオニッチサーブ。

このゲーム最初のデュースが訪れた時、本日最大のKeiコールが、スタジアムに鳴り響きます。２度目のデュースを迎えた時には、今度は逆に、水を打ったような静けさがコートをすっぽり包み込む。

ニューヨークの夜が、こんなに静かになることがあり得るのだろうか？　

そう奇妙に感じるほどの静寂の中、錦織はフォアで、そしてバックで相手のサービスを捉え、２ポイント連取しブレークします。続くゲームを錦織が簡単にキープし第４セットを奪った時、不思議と、誰もが錦織の勝利を確信していたようでした。

試合終了から、約１時間後。拍手に迎えられ会見室の雛壇に座った勝者は、下の席に座る記者たちの興奮とは、対照的な空気をまとっています。

「なかなか喜べないですね。たぶん、決勝に行くまでは……」。

「勝てない相手は、もういない。上を向いて進んでいきたい」――第４セット終了時に覚えた勝利への確信は、彼のこの想いが、スタジアムにいる人びとに伝播したからなのだろう……そんなことを、ふと思いました。

※テニス専門誌『スマッシュ』facebookより転載。

この他にも、クルム伊達公子のダブルスベスト８のレポートも掲載。大会期間中は毎日レポートをアップします。