バーミンガム3部降格の要因となったルーニー。プリマス監督就任発表に、バーミンガムのファンが同情している（Photo: Getty Images）

文　田島　大 　先日、元イングランド代表FWウェイン・ルーニー（38歳）がイングランド2部のプリマス・アーガイルの監督に就任したのだが、納得できない人たちがいる。それが今季3部への降格の憂き目にあったバーミンガム・シティのファンだ。

ルーニー就任が“悪夢”の始まりに

　プレミアリーグ在籍経験もあるバーミンガムは、2011年にリーグカップ決勝でアーセナルを下してヨーロッパリーグにも出場したが、近年は2部リーグで下位に低迷していた。そして今季、2部で22位（24チーム中）に終わり、実に29年ぶりに3部リーグに降格することになった。チームの衰退の理由はいくつもあるが、今季の降格に関してはルーニーに責任の一端がある。 　昨夏、バーミンガムは転機を迎えたはずだった。アメリカの投資アドバイザーの子会社がクラブを買収し、元マンチェスター・シティのCEOを連れてきて「ワールドクラスを目指す」と新たなスタートを切った。この米企業と協力関係にあるアメリカンフットボール界の英雄であるトム・ブレイディ（46歳）もバーミンガムに投資し、クラブ顧問の代表に就任するなど話題を集めていた。チームも好スタートを切って順風満帆に見えたのだが、昨年10月に6位という好位置に着けながらも「首脳陣との不和」を理由にジョン・ユースタス前監督を解任した。そして後任監督に抜擢されたのが、アメリカのDCユナイテッドの監督を退任したばかりのルーニーだった。 　当然、この監督交代は物議をかもした。バーミンガムのOBで人気解説者のクリス・サットン氏などは「選手時代のルーニーのことは完全にリスペクトしている。だが、この監督交代は悪臭を放っている。話題やネームバリューを考えた人事で、大きなギャンブルだ。ルーニーがチームを昇格に導く最善の人材とは思えない」と自身のコラムで痛烈に批判した。 　結局、ルーニーはわずか3カ月で解任されることに。15試合でわずか「2勝」しかできず、6位にいたチームは気づけば20位まで順位を落としていた。その後、バーミンガムは実績ある監督を何名か連れてくるも、最終的に22位で降格したのである。一方、ルーニーはというと、解任された2カ月後には解説者としてTVに出演。そして今オフにはフランク・ランパード、ジョー・ハート、セスク・ファブレガス等とともに『BBC』でEURO 2024の解説を務めることが発表された。さらに5月25日には、バーミンガムを1ポイント差で抑えて何とか2部リーグに残留したプリマスの新監督に就任したのである。