ファシリティドッグ・ハンドラーの森田です。これまで当法人のハンドラーやドッグトレーナーたちがファシリティドッグの役割や効果などを伝えてきました。今回はファシリティドッグが日本に導入された当初のことを書きます。 　私は日本初のファシリティドッグとなった「ベイリー」とペアを組み、日本で初めてのファシリティドッグ・ハンドラーとして活動してきました。

　◇日本での活動を始めるまで

ハワイで出会った直後のベイリーと森田さん

　私がハンドラーになろうと思ったきっかけは、小児病院で看護師をしていたとき、「入院中の子どもたちの楽しみになることがもっと多ければいいのに」と感じていたことでした。ちょうど「ファシリティドッグ」という、病院で働く犬を日本に導入しようと動いている団体があり、小児科経験のある看護師でハンドラーになる人を探しているという話を聞きました。「毎日病院に犬が来るなんて、入院中の子どもたちの生活はどれだけ変わるだろう！」とわくわくし、是非やりたいと思いました。 　ハンドラーに選ばれ、米国ハワイ州にある、介助犬やファシリティドッグなどの働く犬を育てている「アシスタンス・ドッグス・オブ・ハワイ（※)」に研修を受けに行きました。そこではハンドラーになるための勉強を一から始めます。2週間の研修の最後には、ハワイのこども病院で現役で活動しているファシリティドッグに付いて、ペアを組むことになったベイリーと一緒に患者さんを訪問する練習もしました。 　そのファシリティドッグは、院内のどこでも当然のように入っていきます。ICU（集中治療室）にも入り、患者さんとベッドで寝ていました。その姿を見て、「自分も日本に帰ったらそのように活動するのだ」とイメージしました。

　◇活動開始当初は

　しかし、実際に活動を始めると、そのイメージ通りにはいきませんでした。「犬は家族の一員」という考えで共に暮らしてきた歴史の長い米国と違い、日本では2000年ごろまで家の外で飼う人が大部分で、その理由も「家族」ではなく「番犬」が多かったと言われています。そのため、犬に対する考え方も文化も違ったのです。 　ベイリーとの活動を開始したものの、病棟の中まで入れるのは1棟だけ。他の病棟にいるベイリーに会いたい患者さんは、家族の責任の下、病棟外の廊下にある面談室まで出てこないと会うことが許可されませんでした。そして、医療スタッフの一員として平日は毎日勤務する予定だったのに、週3日、しかも半日しか病院に来られませんでした。ハワイの病院で見たファシリティドッグとの違いに焦りを感じつつも、「今できることをやっていこう」と思いながら数カ月が過ぎました。