2部降格、ケガでの出遅れ…それでも再び輝き始めた橋岡大樹。ルートン、日本代表で見せつける3－4－2－1への自信
FIFAワールドカップ・アジア最終予選、現在3勝1分の日本代表は、11月15日にインドネシア、19日に中国とアウェイでの2連戦を迎える。この大事な場面で久しぶりに招集メンバーに名を連ねたのが橋岡大樹だ。今年1月にイングランド1部・プレミアリーグ所属のルートンへの移籍を果たし、リーグ戦10試合に出場するも、チームは18位で2部・チャンピオンシップに降格。迎えた新シーズンはケガで出遅れたものの、復帰後はスタメン出場を続けて好調を維持している。3－4－2－1のウイングバックとセンターバックを担える橋岡の日本代表での起用法も気になるところだ。初挑戦のチャンピオンシップ、そして日本代表復帰について、橋岡大樹がその胸中を明かした。 （文＝田嶋コウスケ、写真＝REX/アフロ）
「2部降格」「ケガでの出遅れ」は超えるべきハードル
ルートンの橋岡大樹が再スタートを切った。 所属先のルートンは昨季プレミアリーグを降格圏の18位で終え、橋岡も今季から戦いの場を2部のチャンピオンシップに移すことになった。チームメートと共に1年での「プレミア復帰」を目指している。 しかし気持ちを新たに迎えたプレシーズン期間に、橋岡をケガが襲った。7月16日に行われたウクライナのFKルフ・リヴィウとのプレシーズンマッチで左ふくらはぎを負傷。試合に復帰できたのは10月19日のワトフォード戦で、約3カ月の離脱を強いられた。 本人によるともう少し早いタイミングで復帰することもできたが、「ふくらはぎのケガは危ない。繰り返すかもしれないから」と用心し、チームドクターと相談しながら慎重に復帰の時期を見定めていたという。そして満を持してピッチに戻ってきた。 復帰試合の翌節から先発メンバーに戻り、11月9日のミドルスブラ戦まで5試合連続でスタメン出場を続けている。スタートこそ出遅れたが、橋岡のイングランド挑戦2年目がこうして始まった。 もちろん、本人も気持ちを高めている。「2部降格」「ケガでの出遅れ」といった障壁をモノともせず、超えなければならないハードルと前向きに捉えている。橋岡は力強く言う。 「昨シーズンが終わったときから、周りのみんなに『チャンピオンシップで結果を出す』と言っていて。『俺は絶対に結果を出すから』と。ここで結果を出せなかったら終わりぐらいの気持ちでやっています。悔しい気持ちをぶつけて活躍し、周りをギャフンと言わせたい」
