初戦相手のチリは大会3連覇を狙う強豪。バルセロナでプレーしているアルトゥーロ・ビダルがいる（写真・ロイター／アフロ）

　昨年10月に埼玉で4－3と下した相手とは、まったく異なるチームのはずだ。 　南米ナンバーワンを決めるコパ・アメリカに招待されている日本代表がグループステージで対戦するウルグアイのことである。 　いや、なにもメンバーが大きく変わっているわけではない。顔ぶれはほとんど同じだが、大会に臨む本気度、モチベーションがまるで違うのだ。 「ワールドカップと同じくらい注目される大会だ」 　大会を中継するDAZNのインタビューでこう答えたのは、ブラジル代表として1979年大会、83年大会に出場したジーコである。 「コパ・アメリカにはヨーロッパのトップで活躍するビッグネームがたくさん出場するからね。さらに南米には世界一になった強豪国が揃っている。その大陸でタイトルを獲得することは、とても価値のあることだ」 　異なる顔を見せるのは、ウルグアイだけではない。昨年11月に対戦したベネズエラ、今年3月に対戦したコロンビア、ボリビアも、日本国内で見せたのとは異なる真の姿を覗かせるだろう。 　各国の陣容も実に豪華だ。開催国のブラジルは、FWネイマール（パリ・サンジェルマン）こそ負傷離脱したものの、FWロベルト・フィルミーノ（リバプール）やMFフィリペ・コウチーニョ（バルセロナ）など、経験豊富で個人能力に秀でた選手が揃っている。 　ほかにも、アルゼンチンはFWリオネル・メッシ（バルセロナ）とFWセルヒオ・アグエロ（マンチェスター・シティ）、コロンビアはMFハメス・ロドリゲス（バイエルン）とFWラダメル・ファルカオ（モナコ）、日本が初戦で当たるチリはMFアルトゥーロ・ビダル（バルセロナ）とFWアレクシス・サンチェス（マンチェスター・ユナイテッド）、ウルグアイはFWルイス・スアレス（バルセロナ）とFWエディンソン・カバーニ（パリ・サンジェルマン）というように、各国ともにベストメンバーを集めている。スアレスにいたっては、コパ・アメリカのためにスペイン国王杯決勝を欠場して手術を敢行し、この大会に参戦するほどなのだ。 　南米勢がある意味、ワールドカップ以上のエネルギーを投じ、プライドを懸けて激しくぶつかり合う大会――それが、コパ・アメリカなのだ。