2年連続の優勝を狙うヴィッセル神戸の前に立ちふさがったのは、城福浩監督(写真右)率いる東京ヴェルディ。大躍進の今シーズンを象徴するかのように、王者に真っ向勝負を挑んだ。撮影／原壮史（Sony α1使用）

　今年のJ1リーグも残すところ、あと2試合となった。だが、例年通りの混戦で、優勝の行方はまだまだ分からない。なぜ毎年のように混戦となるのか。また、頂点に立つチームはどこか。サッカージャーナリスト後藤健生が第36節の結果を踏まえ、今シーズンの「行方」を読み解く! ■【映像】山川哲史の「リーグ戦2戦連発」となるスーパーボレーで先制も…【東京V対神戸】の激闘■

■第36節は「意外な展開」の連続

　これまで、何度も見てきた光景が繰り返されそうだ。J1リーグの優勝争いの話である。 　第35節終了時点で、首位のヴィッセル神戸が勝点67。勝点2の差でサンフレッチェ広島が追っており、今シーズン、ずっと首位を走っていたFC町田ゼルビアは、9月14日の第30節でアビスパ福岡に勝利して以来、リーグ戦で未勝利（2分3敗）。前節には、すでにJ2降格が決まっていたサガン鳥栖にも敗れて、首位の神戸とは勝点7の差をつけられて優勝争いから脱落したかと思われていた。 　ところが、第36節は意外な展開の連続となった。 　11月9日の土曜日に町田がFC東京に3対0と快勝。翌日は14時キックオフの東京ヴェルディ対神戸の試合で、神戸が前半の7分にセットプレーのこぼれ球をDFの山川哲史が蹴り込んで早々にリード。神戸が勝利すれば、町田の逆転優勝の可能性は数字的にも断たれることになる。 　1時間遅れの15時に始まった浦和レッズ対広島の試合は、開始直後から広島が浦和陣内に押し込んでチャンスの山を築いていた。広島は、前半だけで14本ものシュートを放ち、浦和を自陣ゴール前にくぎづけにしていた。 　第35節までで66ゴールと、今シーズンの最多得点を決めている広島の攻撃力が炸裂した……ようにみえた。

■順当だった「重量級同士」の争い

　浦和のGK西川周作が再三ビッグセーブを見せて広島の得点を阻み続けたが、「この勢いなら、いつかは得点できる」と誰もが思っていた。 　神戸が逃げ切って勝利し、広島が得点を決めて勝利すれば、2024年シーズンのJ1リーグの優勝争いは完全に神戸と広島に絞られる。 　昨シーズンのチャンピオンである神戸と、2年連続3位の広島……。現在のJ1リーグの2強といってもいい両チームだ。その重量級同士の優勝争いは順当なものだし、最後の2節も大いに楽しめると思っていた。 　ところが、味の素スタジアムでは守りに入った神戸に対して、今シーズン大躍進の東京Vが真っ向から反撃を仕掛け、後半アディショナルタイム（90+1分）には山見大登が入れたシュート性のクロスがマテウス・トゥーレルに当たってオウンゴールとなって、神戸は勝点2を失った。 　そうなると、広島が浦和相手に勝利すれば、勝点で並んで、得失点差で上回る広島が首位に返り咲き、「同勝点での優勝争い」という願ってもない形になるはずだった。 　ところが、猛攻を仕掛ける広島はどうしてもゴールを決められず、前半終了間際の45分に浦和の関根貴大が入れたロングボールを追った松尾佑介が広島の中野就斗と入れ替わるようにフリーになり、最後は落ち着いて決めて浦和が1点リードした状態でハーフタイムを迎えることになった。