Jujuは後半戦で成長した姿を見せられるか　photo by Yoshida Shigenobu

今年3月に開幕した2024年のスーパーフォーミュラシリーズも今夏でシーズンを折り返し、8月24日～25日の第5戦・もてぎ（栃木）から後半戦を迎える。 【写真】Juju「18歳の素顔」プライベート姿をスタジオ撮り下ろし 　シーズン前半戦は山本尚貴の復帰や牧野任祐（ただすけ）の初優勝、さらには坪井翔が4年ぶりに表彰台の中央に立つなど、各サーキットで違ったドライバーが主役となった。そんななか、どのサーキットでも一番人気の"引っ張りだこ"なのが、18歳の野田樹潤（じゅじゅ／通称Juju）だろう。 　デビュー戦となった三重・鈴鹿サーキットでの第1戦が開催された3月上旬は、当時まだ彼女が高校生だったこともあり、『女子高生ドライバーが国内トップフォーミュラに参戦！』と大きな話題になった。大手テレビ局をはじめ多数のメディアがパドックに殺到し、レース翌日の報道は優勝したドライバーよりも大々的に取り上げられた。 　その開幕戦でのJujuは、予選でQ1・Bグループのトップから4.8秒遅れ。決勝はスタート直後にコースオフがありながらも周回遅れになることなく、トップから1分09秒差の17位で完走した。 　続いて5月に行なわれた第2戦・オートポリス（大分）。Jujuは土曜のフリー走行でマシントラブルが発生し、セッションの半分以上を走れずに終わってしまった。それが結果的に尾を引き、1周遅れの20位でゴールした。 　6月の第3戦・SUGO（宮城）では、フリー走行から着々とタイムを上げていき、予選ではQ1・Bグループでトップから1.399秒差のタイムを記録。決勝は悪天候によるアクシデント続出で途中終了となり、ほとんどバトルができないまま19位でレースを終えた。 　そして、7月の第4戦・富士（静岡）。2週間前に富士スピードウェイで合同テストが行なわれたこともあってか、Q1・Bグループのトップとの差は1.977秒。決勝の前半スティントでは、ライバルに離されることなくレースを進めていた。ただ、途中のピット作業に手間取ってしまったことにより、最終的に1分19秒差の19位でチェッカーフラッグを受けた。