実際の経験から理論が生まれることもある。ある日、ケルトナーが自転車で職場に向かっているとき、ステータスシンボルとなるべく存在している種類の自動車である、真っ黒なメルセデス・ベンツを運転している男性にはねられそうになった。 　それがきっかけで、彼は考えはじめた。危ない目に遭うときの相手が、いつもオンボロの自動車ではなく高級車であるように思えるのはなぜなのか？　 　高価な自動車を運転する人は、事故を起こせば失うものがはるかに多いことを思うと、なおさら不思議だった。そのような経験は、ほとんどの人にとっては迷惑な話にすぎないが、ケルトナーにとっては仮説の材料になる。そして、仮説ができたら、彼は検証する。

　ケルトナーは、1つ実験を思いついた。1人の研究者に頼んで、ある交通量の多いバークリーの道路沿いの茂みに隠れて、近づいてくる自動車のメーカーとモデルを書き留めてもらった。そして、別の研究者には、自動車の接近を待って横断歩道に出てもらった。自動車はそのまま通過できるものの、いくぶん荒々しい運転が必要になるタイミングでそうしてもらった。それで、どうなったか？　 　「安価な自動車、ユーゴやプリムス・サテライトの類いでは、横断歩道を走り抜ける割合はゼロ％でした」と彼は2016年にナショナル・パブリック・ラジオで説明した。「高級車は、つまり、メルセデス・ベンツとかですが、46.2％が横断歩道を走り抜けました」。

　ケルトナーが自分の研究を公表すると、高価なトヨタ・プリウスのハイブリッド車を運転している人がひどく機嫌を損ね、彼に手紙を書き、自動車が高価かどうかは関係なく、問題は、どんな種類の高級車かだ、と主張した。 　これは、ケルトナーのものと競合する仮説だった。金持ちのプリウスの運転者は金持ちのメルセデス・ベンツやBMWの運転者よりも親切である、というのだから。 　そこで、ケルトナーは確かめてみた。「じつは、プリウスを運転する人は最悪でした」と彼は笑いながら言った。