初戴冠を狙うジョバンニ。写真：産経新聞社

　12月28日、2024年最後のJRA・GⅠにして、２歳中距離チャンピオンを決める重要な一戦、ホープフルステークス（中山・芝2000ｍ）が行なわれる。 【動画】優駿への登竜門。過去５年ホープフルSの勝ち馬をプレイバック 　2017年にＧⅠに昇格してから、サートゥルナーリア（18年）、コントレイル（19年）、ダノンザキッド（20年）、そして先週の有馬記念を制したレガレイラ（23年）まで、そののちにもＧⅠを制覇する傑出した優駿を多数送り出している本レース。今年も素晴らしい素質を持ったメンバーが出揃った。 　ただ、本年のホープフルステークスで残念だったのは、デビューから３戦３勝で京都２歳ステークス（ＧⅢ、京都・芝2000ｍ）を快勝し、来年のクラシック候補の呼び声も高かったエリキング（牡／栗東・中内田充正厩舎）を欠いていること。元々、本レースへの出走には消極的だったが、12月12日に右第１指骨の剥離骨折が判明。全治３か月で休養に入ったことで、万全の状態での復帰を待ちたいところだが、ホープフルステークスの力関係を計るのに本馬はひとつの物差しになってくれる。 　今年の出走メンバーに重賞勝ち馬は、単勝１番人気が予想される東京スポーツ杯２歳ステークス（ＧⅡ、東京・芝1800ｍ）の覇者クロワデュノール（牡／栗東・斉藤崇史厩舎）と、札幌２歳ステークス（ＧⅢ、札幌・芝1800ｍ）の勝ち馬マジックサンズ（牡／栗東・須貝尚介厩舎）の２頭のみ。まだポテンシャルを計りかねる２歳競馬ゆえ、その一角が崩れるケースは十分に想定されるが、その場合に浮上するのはどの馬かと考える際に、前記のエリキングが重要な指標としての役割を果たしてくれるのだ。 　 　連軸としての主役に取り上げたいのは、エピファネイア産駒のジョバンニ（牡／栗東・杉山晴紀厩舎）である。 　新馬戦（小倉・芝1800ｍ）を４角先頭で逃げ込んで飾ると、次走の野路菊ステークス（ＯＰ、中京・芝2000ｍ）では４番手から差し脚を伸ばして半馬身（０秒１）差の２着。続く京都２歳ステークスでは、行き脚がつかずに後方からの追走になったが、第３コーナーから押し上げて急追。先頭には及ばなかったが、１馬身1/4（０秒２）差の２着とした。そして、この野路菊ステークスと京都２歳ステークスの勝ち馬こそ前記したエリキングで、ジョバンニは２走続けてその２着に食い込んでいるのである。 　エリキングを２歳牡馬の頂点を成す１頭と評価するならば、ジョバンニはそれに次ぐフェイズに位置する馬であるのは論を待たないところ。勝ち身に遅いという点はあるものの、人気の盲点になるならば、ジョバンニを”主軸”とするのは狙いとして十分成立するはずだ。