楽天時代、田中将大とチームメートだった山崎武司。巨人入団前にあたって電話で相談を受けたという photograph by Hideki Sugiyama

田中将大、ライデル・マルティネス、甲斐拓也が加わった巨人の補強が話題になっている中で――楽天、中日OBである解説者の山崎武司氏は古巣の対応を含めてストーブリーグをどう感じるか。本音で一刀両断する。〈全3回の1回目〉 【レア写真】「が、ガリガリ…17歳時からゴッツイ肉体に」マー君が佑ちゃん、大谷さんやダルとニコニコ、里田まい夫人や山崎とも仲良し…など田中将大レア写真を全部見る

稼頭央、嶋、将大…ファンも選手も不信感が

　痛いほど気持ちが分かる。かわいい後輩の姿が、かつての自分と重なる。田中将大投手の巨人入団会見が行われた12月25日、ともに楽天でプレーした野球評論家の山崎武司氏は言葉を選ぶように話し始めた。 「将大が希望していた現役続行の道が開かれて良かった。本人も不安な日々を過ごしていたはずだから、ホッとしたと思います。ただ、またイーグルスは……という感じだよね。稼頭央(松井稼頭央氏)、嶋(嶋基宏氏)、将大まで。こういう形でチームの功労者が去っていくと、ファンも選手も球団への不信感が大きくなってしまいますよね」 　楽天の中心選手が花道を用意されて引退するケースは皆無に等しい。それどころか、後味の良くない別れ方が目立つ。山崎氏が名前を挙げた松井稼頭央氏は2010年オフにメジャーから日本球界へ復帰。楽天では7年間プレーし、主将を務めるなど精神的な支柱となっていた。しかし、キャリアの最後は古巣・西武で1年間プレーし、引退後はコーチや監督に就いた。 　嶋基宏氏は楽天創設初期からの生え抜きで、選手会長も務めた。東日本大震災直後のスピーチに象徴されるようにグラウンド外でも存在感を見せ、まさに楽天を象徴する選手の1人だった。誰もが楽天で現役を終え、そのまま指導者としてチームに残ると疑わなかった。 　だが、2019年オフに球団から減額制限を超える条件提示を受けて自由契約を申し入れ、ヤクルトに入団した。引退後はヤクルトで指導者の道を歩んでいる。

山崎も楽天で引退するつもりだったが

　山崎氏も楽天で選手生活を終え、指導者としてチームやファンに恩返しするつもりでいた。一度は現役引退を覚悟した2005年、オリックスから楽天に加入して復活を遂げた。2007年に本塁打と打点の2冠に輝くなど、楽天に所属した7年間で191本塁打を記録。仙台や東北への愛着も強かった。 「イーグルスで引退するつもりでした。イーグルスで指導者としてキャリアをスタートしたい思いがありましたし、周りからも『引退しても残ってくれるんでしょ』と言われていました。ただ、多くの人が予想や希望した通りにいかないのがイーグルス。誰も嶋や将大が他球団に行くなんて想像していなかったでしょうから」 　どんなに実績のある選手も、いずれは力が落ちて戦力になれない時が来る。球団運営は功労者という理由だけで高額な年俸を支払うわけにはいかない。それを理解した上で、山崎氏は楽天に苦言を呈する。 「晩年を迎えたベテランには最大限の言葉で気遣うのが筋です。苦しい時期も球団を支えてきたわけですから。結果が求められると同時に、人の心を動かすのがプロスポーツです。勝敗や収益だけで割り切られるのは違和感があります。イーグルスにいる今の中心選手にも、いずれは今回の将大と同じようにチームを去る時が来ると思わせてしまいます」