どんな名選手や大御所監督にもプロの世界での「始まりの1年」がある。鮮烈デビューを飾った者、プロの壁にぶつかり苦戦をした者、低評価をはね返した苦労人まで――。まだ何者でもなかった男たちの駆け出しの物語をライターの中溝康隆氏がつづっていく。 【選手データ】小坂誠 プロフィール・通算成績

行く気すらなかったプロ

ロッテ1年目の小坂

「打球判断も素晴らしく、一歩目のスタートも早い。投手の足元を打球が襲い、センターへ抜けたと思ったのが何度捕られたことか。どんな打球も追いついて正面で捕るから、派手なプレーをする必要もない」(週刊ベースボールONLINE/2024年6月9日) 　かつて西武の監督を務めた伊原春樹は、「守備面で言えば歴代最高の遊撃手」だと対戦経験のある“平成の牛若丸”を称賛している。そのショートストップとは、小坂誠である。 　決して注目されてのプロ入りではなかった。社会人野球のJR東日本東北に5年間在籍。1995年から2年連続して都市対抗に出場するなど、堅実な守備とベース1周13.9秒の俊足で知られていたが、身長167センチの小柄な体形からプロ側の評価は高くなく、本人も行く気すらなかった。都市対抗の1回戦で日本生命と対戦した際、相手チームにいたデビュー戦の福留孝介が本塁打を放ったのを「さすがだなあ」と他人事のように感心したという。 「体力的にも不安がありましたし、社会人の時、けがとかも多かったんで『これじゃあ駄目だなあ』と思って。ドラフトでも絶対かかるわけなって思いながら……。当日を迎えたら、会社の先輩に「おめでとう！」っていう風に言われたんで、何が「おめでとう！」なのかなあって思って」(週刊ベースボール1997年6月9日号)

ロッテ新人入団会見。後列左端が小坂

　実は95年もロッテから熱心に誘われるも、「プロでやる自信がない」と返事を保留。それでも96年の夏頃からスカウトが再び試合に来るようになり、その秋のドラフト会議でロッテから5位指名を受ける。両親は社会人野球をやめたあとも安定している大企業をやめることはないとプロ入りに反対したという。なお、同年の目玉は、アトランタ五輪の日本代表チームにも選出された同じ遊撃手の井口資仁(青学大)である。入団前から週べの表紙を飾り、“20世紀最後の大物野手”と称されるゴールデンルーキーの井口とは対照的に小坂は静かにプロ1年目の春季キャンプを迎えた。だが、その小柄な無名のルーキーの俊敏な動きは、「小坂をキャンプ中、一軍練習に参加させて徹底的に鍛える。『二番・遊撃手』のレギュラーとして、開幕から使いたい」といきなり近藤昭仁監督を唸らせる。 　97年2月22日に行なわれた紅白戦では、小宮山悟ら主力投手相手に三塁打と絶妙なバントヒットで3打数2安打のアピール。守っては4回二死満塁で三遊間の当たりを華麗にさばきピンチを救う。週ベ1997年3月31日号では、「D5位ルーキー大活躍!!」とオープン戦で松井秀喜(巨人)に次ぐ2位の打率をマークし、3月8日新人戦でホープ賞の活躍を見せる小坂の開幕一軍当確を報じている。古巣のJR東日本東北の入社式用ビデオに出演するなど、新人でオープン戦首位打者となればドラフト制後初の快挙とにわかに騒がれ出す。ロッテ球団も自チームの新人では異例のグッズ販売に乗り出すことを決定。オープン戦終盤に風邪を引いてしまい4試合欠場したことから規定打席には達しなかったものの、31打数12安打、打率.387の好成績でフレッシュマン大賞に選出された。臨時ボーナスの賞金20万円にも、背番号00は「僕なんかがもらっていいんですかねえ」と控え目なコメントを残している。