野瀬農園で栽培されているコーヒー豆（野瀬農園提供）

東京都心から１千キロほど南にある小笠原諸島では国内では珍しいコーヒー豆の栽培が行われている。本土とは違う亜熱帯気候を生かし、明治時代に苗木が持ち込まれてから栽培が始まった。戦争によって２０年以上も一般人が立ち入れない時期もあり、一度は栽培が途絶えたが、返還後に島民らが復活させ、島外にも苗木を販売するなど国産コーヒー豆の普及に貢献している。 【写真】小笠原産のコーヒー豆 ■明治期に始まった国産豆栽培 小笠原に日本人が定住したのは江戸時代後期。来航した欧米人が日本人になじみのなかった「コーヒー」を飲んでいたことで、その存在が知られたという。 明治９年に小笠原諸島が日本領として認められると、当時の政府は日本で珍しい亜熱帯気候を生かし、コーヒー豆の栽培に力を注いだ。６万本ほどの苗木をインドネシアから輸入し、政府が直接栽培するようになったという。 コーヒー豆の栽培は「コーヒーベルト」と呼ばれる赤道を挟んで北緯２５度から南緯２５度の範囲で、年間平均気温１５～３０度かつ年間降雨量１８００ミリ程度が適地とされている。現在栽培されている小笠原諸島の父島は北緯２７度だが、周囲が海に囲まれているため、暖かい空気が流れ込みやすく栽培が可能だという。 ■戦局悪化で栽培途絶える 栽培開始５年目で５０キロほどの収穫に成功したが、生産に時間を要することや台風が多いことなど気象の問題で長続きせず、栽培計画は頓挫。政府が一部の島民にも木を分けていたことで父島での栽培はかろうじて続けられていたが、昭和１９年、先の大戦で戦局が悪化し、島民全員が本土への疎開を強いられたため、小笠原でのコーヒー豆の栽培は途絶えた。 終戦後も小笠原諸島は米国領として統治され、帰島はすぐには実現せず、栽培には２０年以上手が付けられていなかったという。 ■「私しかできないことを」 父島で生まれ育った４代目の野瀬昭雄さん（９０）は戦前、他の農作物の傍ら、家の庭でコーヒー豆が栽培されるのを見ていたという。本土復帰５年後に単身で島へ戻ると、疎開前と同じ場所にこぼれた種から発芽したものを発見。昭雄さんは「大事にしなくては」と再び栽培しようと考えた。 現在、主に農園の運営を行う娘のもとみさん（５５）は本土で生まれ育ち、都心の大手企業に勤務していたが、３０歳のときに「私しかできないことをやってみたい」と退職して父島に移住した。