３冠牝馬・リバティアイランドが香港に殴り込む

　競馬ファンにとっては大忙しの日曜となりそうだ。国内でＧⅠ阪神ＪＦ（京都芝外１６００メートル）が行われる８日は、香港・シャティン競馬場では香港国際競走デーとして４つのＧⅠレースが開催される。今年も数多くの日本馬が海を渡って世界に挑戦したが、ここまでＧⅠ勝利はなし。海外遠征だけでなく外国馬の来日も目立った“ボーダーレス化”の進んだ一年を締めくくるべく、世界トップレベルに成長した日本馬が香港で大暴れできるか？

【香港カップ】

　安田記念で日本の強豪マイラーたちを下したロマンチックウォリアーが中心。香港Ｃは２０２２→２３年と連覇中で史上初の３連覇を狙う。ホームの日本で強さを見せつけられただけに、アウェーでなおさら厳しい戦いになりそうだが…。 　そんな難しいミッションに挑むのがリバティアイランド（牝４・中内田）だ。前走の天皇賞・秋は抜群の手応えで４角から上がるも最後は急失速の１３着。初の惨敗を喫しただけにメンタル面を含めた影響は気になるが、１１月２５日に栗東ＣＷコースでの国内最終追いでは終始楽な手応えでラスト１ハロン１１・２秒（６ハロン８６・８秒）。中内田調教師も「いい動きをしていましたね。前回の競馬の時も悪くはなかったですし、順調にきていると感じましたよ」と好感触。同世代のダービー馬・タスティエーラ（牡４・堀）とともに打倒・ロマンチックウォリアーを目指す。

【香港ヴァーズ】

　秋華賞３着・ステレンボッシュ（牝３・国枝）が復調気配。国内最終追いでは僚馬を１０馬身以上追走しながらラスト１ハロンは１１・８秒を叩き出して２馬身先着。精彩を欠いた秋華賞の１週前追いとは大違いで、国枝調教師も「順調だね。追いかけてしまいを伸ばす形で息をつくる感じ。いい感じで落ち着いているよ。１回使った分状態は良くなっています」。５３キロの軽量、鞍上・モレイラは魅力で、日本馬の出走機会５連続連対中の記録をさらに伸ばす可能性は十分だ。

【香港マイル】

　ＮＨＫマイル覇者・ジャンタルマンタル（牡３・高野）、マイルＣＳ覇者・ソウルラッシュ（牡６・池江）の２頭のマイルＧⅠ馬が参戦。こちらは２頭とも絶好調そのものだ。ジャンタルは富士Ｓを回避して春以来の一戦となるが、国内最終追いでは川田が騎乗して坂路でラスト１ハロン１１・５秒の豪脚を見せた。高野調教師も「しまいよく切れた感じがしましたね。今日は騎手（川田）に反応を確認してもらったんですが、『いいですね』と言っていました。操作性が良くなっていますし、落ち着きも出て、ジワジワ成長してきていますね」と手応え抜群だ。 　一方、陣営からは「２回目の成長期にある」という話も聞こえてくるソウルラッシュは中２週の間隔で坂路で軽めの調整ながら「前走後、すぐ検疫に入りましたが、疲労回復も早かったですし、検疫では馬も少ないので、ある意味放牧効果があるのかも。京都が一番いい馬ですけど、同じ平坦という意味ではシャティンもいいのでは」と池江調教師はコース適性を強調した。