対戦チームが決まり、センバツまでの取り組みについて中谷仁監督（左）の話を聞く智弁和歌山の選手たち＝和歌山市冬野の同校で、砂押健太撮影

　＜センバツ２０１９＞ 　第９１回選抜高校野球大会の組み合わせが決まり、市和歌山と智弁和歌山の県勢２校はそれぞれの初戦に照準を合わせて最終調整に入った。２３日の開幕を目前に控え、チームの特徴と意気込みを２回にわたって紹介する。 　智弁和歌山は出場３２校中、最後の登場となる大会第６日第１試合（２８日午前９時開始予定）で、２１世紀枠の熊本西（熊本）と対戦する。ひと冬を越え、投手陣は安定感を増し、持ち前の打線にも一層の力強さが加わり、投打にわたる総合力は確実に上がっている。 　昨年のセンバツ３試合に登板した主戦の右腕・池田陽佑投手（２年）はより緩急のある投球を身につけた。投手陣を引っ張る意識も高く、精神面でエースらしさが出てきた。 　昨秋の公式戦で池田陽投手とともにチームの勝利に貢献した左腕・池田泰騎投手（１年）はより制球が良くなり、本塁打を浴びても動揺しないメンタルも培った。 　チーム最速の球速１４３キロを記録し、中谷仁監督から「潜在能力はチーム１」と言われている小林樹斗投手（１年）は球のキレに一層の磨きをかけた。山本雄太投手（２年）は昨年末にオーバースローからサイドスローに変え、球速・制球力ともにアップし、順調な成長を見せる。中谷監督は「期待できる投手陣に仕上がっている」と自信を見せる。 　捕手経験豊富な中谷監督から「周りを活躍させるような働きを」と指導を受けている東妻純平捕手（２年）は観察力と人間性を磨き、リード面で成長を遂げた。 　打撃は、新チーム発足以降の特徴だった切れ目のない打線に加え、今月上旬に始まった対外試合では多くの本塁打が生まれ、長打力もアップしている。今月９～１３日に実施した６試合の対外試合で、中軸を担う黒川史陽（２年）、東妻純平、根来塁（２年）の各選手らを中心に計１４本塁打が飛び出し、調子を上げている。 　１番に起用が予想される細川凌平選手（１年）は俊足で出塁率は高く、２番の西川晋太郎選手（２年）も中軸へ着実につないでいる。６番の佐藤樹選手（２年）は「打撃練習や実戦練習での結果が中軸よりも良い」（中谷監督）と活躍に期待がかかる。 　中谷監督は「選手同士の会話が多く、良い雰囲気になっている。主将の黒川を中心に粘り強く、勝ちへの執念もある」と手応えを話す。自らの甲子園初采配については「（前監督の）高嶋仁先生のような立ち居振る舞いはできないが、選手と一緒に動き回って平常心で臨みたい」と語った。【砂押健太】