ジャパンカップに挑むチェルヴィニア　photo by Eiichi Yamane/AFLO

今年のＧＩジャパンカップ（11月24日／東京・芝2400ｍ）には、オーギュストロダン（牡４歳）、ゴリアット（せん４歳）、ファンタスティックムーン（牡４歳）といった実力も実績もある外国馬が参戦。手強い海外勢がこぞって来日したかつてのジャパンカップを想起させ、近年とはひと味違う盛り上がりを見せている。 【画像】かつて競馬番組のMCだった美人アナ「フォトギャラリー」 　迎え撃つ日本勢は、ＧＩ天皇賞・秋（10月27日／東京・芝2000ｍ）を快勝したドウデュース（牡５歳）が大将格と言えるが、それに劣らず、熱い注目と期待を集めているのが、二冠牝馬のチェルヴィニア（牝３歳）だ。 　ＧＩ桜花賞（４月７日／阪神・芝1600ｍ）こそ、一頓挫あったうえでの長期休養明けの一戦とあって13着と惨敗を喫したが、立て直したＧＩオークス（５月19日／東京・芝2400ｍ）では桜花賞馬のステレンボッシュを振りきって戴冠。牝馬三冠最終戦のＧＩ秋華賞（10月13日／京都・芝2000ｍ）では、ライバルたちに１馬身以上の差をつける完勝劇を披露した。 　そもそもの能力に加え、夏を越して著しく成長。この世代の牝馬相手では、能力が一枚抜けていることをはっきりと示した。 　そして今回、ジャパンカップに挑戦する。 　ただ、チェルヴィニアはここまでのデビュー６戦で、牡馬混合の未勝利戦を除けば、同世代の牝馬としか戦ったことがない。つまり、歴戦の古馬トップクラスをはじめ、世界レベルのＧＩ馬との対戦は初めてのことだ。 　３歳牝馬は人間で言うと、中・高校生の女子。はたして、チェルヴィニアは体格や体力差のある大のオトナたち、いわゆる一線級の古馬を相手に勝ち負けを演じることができるのだろうか。

過去の結果を振り返ってみると、2010年以降のジャパンカップにおいて、３歳牝馬は11頭が参戦（※外国招待馬は除く）。２勝、２着３回、３着１回、着外５回と、かなりの好成績である。要するに、競馬では"中・高校生の女子"でも"オトナ"相手に通用する、ということだ。 　その点について、関西の競馬専門紙記者はこう語る。 「３歳牝馬の斤量は54kg（※2022年までは53kg）。対して、４歳以上の牡馬は斤量58kg（※牝馬は56kg。2022年までは牡馬が57kg、牝馬が55kg）と、４kgも差がありますからね。これが、３歳牝馬には"有利に働く"と以前から言われています。 　そういう意味では、ジャパンカップで３歳牝馬が（古馬相手に）通用する、というよりは、斤量面で恵まれている分、（３歳牝馬は）有利な状況にあると見ていいんじゃないでしょうか。それでも、このレースを勝つには当然、相当に高いレベルが必要になります」 　同記者が言う「相当に高いレベル」とは何か。 　2010年以降でジャパンカップを制している３歳牝馬は、2012年のジェンティルドンナと2018年のアーモンドアイ。どちらも、三冠牝馬である。ジャパンカップを３歳で勝ったあとも、牡馬相手のＧＩを複数回制覇。海外ＧＩでも勝利を挙げていて、名牝のなかでもひとつ格上の、レジェンド級の名牝だ。 　チェルヴィニアは、それだけの器なのか。先の専門紙記者が言う。 「現状では、そこまでの強さは感じません。実績的にも、冠がひとつ足りません。 　ただ、これまでのレースぶりを見ていると、ＧＩを使うごとに確実に強くなっている印象があります。ですから、前走の秋華賞のときより、さらにパワーアップしている、ということも考えられます。そこに、期待でしょうね」 　専門紙記者は続けて、今回の出走メンバーを見渡しながら「チェルヴィニアに有利に働きそうな面もある」と言う。 「今年は、これといった逃げ馬がいません。加えて、有力視されているのはドウデュースをはじめ、道中後方で運ぶ馬ばかり。それも、無理に前へ行ってしまうと競馬にならないような面々です。 　ここに、チェルヴィニアにつけ入る隙が生まれます。オークスこそ、後方一気の競馬で勝利しましたが、秋華賞は中団待機から抜け出して快勝。この馬は本来、好位につけて、中団より前で競馬ができる馬です。