生息不可能と思われていた海底で生物を発見。ということは宇宙にもいる？

生命体はいないと思われていた場所に、生き物がいた。ということは...？ オランダの研究チームが、地球上で最も過酷な環境の一つ、深海の海底下で肉眼で見える大きさの生命を発見しました。 この発見は、深海の熱水噴出孔周辺の生物群集に関するこれまでの科学の理解を覆すと同時に、地球外の生命がどのようなものであるかについての大きな手がかりとなりそうです。研究者たちは熱水噴出孔の中や周辺に生命が存在することは知っていましたが、海水の下何メートルもの堆積物中に生物が生息しているかは明確ではありませんでした。

海面下2500メートルでの調査

Nature Communicationsに発表された研究によると、チームは研究船に搭載された遠隔操作無人探査機を使用して、通常は深海の熱水噴出孔にいる生物を、もっと下の海底下にいることを確認しました。チームは東太平洋の海底の一帯で、海面下約2,515メートルの場所で調査をおこなっていました。 オランダ王立海洋研究所の研究者で本研究の共著者であるSabine Gollner氏はGizmodoへのメールで「海の動物生命が海底表面に見えるものだけに限定されず、浅い海洋地殻にまで広がっていることを発見しました。海底下の空洞の広がりが、水平方向にどれほど広く、そしてどれほど深くまで達しているかはまだ分かっていません。海底と海底下の生息地はつながっているため、海底下の生息地は熱水噴出孔での生態系の遷移にとっても非常に重要なことかもしれません」と述べています。 研究チームは、チューブワームなどの動物が海底下の空洞を通って、ある地点から別の地点へ移動していることを発見しました。具体的には、チューブワームのR. pachyptila とO. alvinae 、ムール貝のB. thermophilus 、そして多毛類の虫やカサガイなどが、海底下の空洞に生息する種として確認されました。 海底下の状況を把握するためチームは遠隔操作無人探査機で、海底にある露出した火成岩の塊に小さな穴を開けました。また、この潜水艇は溶岩棚の一部を持ち上げ、その下に何が住んでいるかを確認。棚を持ち上げる前に、チームは開けた穴を通して熱水をサンプリングし、空洞内の温度を測定しました（平均して約18°Cだったそうです）。