古馬中距離路線のナンバー1を決める秋の盾

重賞2連勝と好調なレーベンスティール。初のGⅠ奪取を狙う。写真：産経新聞社

　10月27日、中距離路線の頂点を決める秋の天皇賞（GⅠ、東京・芝2000m）が行なわれる。 【動画】秋の盾を目指す精鋭15頭の参考レース 　大一番を迎える週末。土曜日の雨はなさそうだが、日曜は曇天の予報もあれば、「曇り、時々雨」で、降雨確率は50％と発表しているものもある。ただ、どちらにしても大雨は避けられそうで、仮に悪化しても『良』に近い『稍重』までで、結果を大きく左右することはなさそうだ。 　メンバーは多彩だ。昨年の三冠牝馬リバティアイランド（牝4歳／栗東・中内田充正厩舎）。日本ダービー馬が2頭おり、一昨年の覇者ドウデュース（牡5歳／栗東・友道康夫厩舎）と、昨年の優勝馬タスティエーラ（牡4歳／美浦・堀宣行厩舎）。昨年の天皇賞（春）を制したジャスティンパレス（牡5歳／栗東・杉山晴紀厩舎）。同じく昨年の皐月賞馬ソールオリエンス（牡4歳／美浦・手塚貴久厩舎）。そして、今春の大阪杯を勝ったベラジオオペラ（牡4歳／栗東・上村洋行厩舎）。GⅠホースの顔ぶれを見るだけで、気持ちはいやがうえにも盛り上がろうというものだ。 　ただし、前記のGⅠウィナーのうち、今年GⅠで勝利を挙げたのはベラジオオペラだけで、他は昨年以前にタイトルを奪取したもの。各馬の能力の高さは認めつつも、この点は割り引いて考えるべきではないか。また、リバティアイランドが3月末のドバイ遠征（GⅠ、ドバイシーマクラシック3着）後に右前種子骨靭帯炎の発症が判明して休養に入り、リハビリを経ての復帰戦となることにも気を配っておきたい。 　夏競馬の格言に「格より調子」という有名なフレーズがあるが、順調さを欠いたり、勝ち星から遠ざかっている「格」にまさる有力馬が多い今年の天皇賞（秋）にも、この警句が生きるのではないかと筆者は考えている。そうした状況も鑑みて、本稿で「主軸」として取り上げたいのは、今年に入って急激な成長を見せているレーベンスティール（牡4歳／美浦・田中博康厩舎）だ。 　出世が遅れた昨春はクラシック戦線には乗れなかった本馬だが、7月のラジオNIKKEI賞（GⅢ、福島・芝1800m）で3着に入ると、9月のセントライト記念（GⅡ、中山・芝2200m）ではソールオリエンスに1馬身3/4差を付けて圧勝。しかし、レース後の疲労を考慮して菊花賞（GⅠ）への出走は回避。12月の香港ヴァーズ（G1、シャティン・芝2400m）を8着で終えて、2023年は幕を下ろした。