SpaceXのCrew Dragon（クルードラゴン）宇宙船の窓越しに撮影されたBoeingのStarliner（スターライナー）宇宙船。2024年7月3日撮影（Credit: NASA）

アメリカ航空宇宙局（NASA）はアメリカ東部夏時間2024年8月24日13時に記者会見を開き、Boeing（ボーイング）の新型宇宙船「Starliner（スターライナー）」による有人宇宙飛行ミッション「Crew Flight Test（CFT）」の一環として国際宇宙ステーション（ISS）に滞在しているNASAの宇宙飛行士2名について、Starlinerでは地球に帰還させないことを決定したと発表しました。 StarlinerはSpaceX（スペースX）の宇宙船「Crew Dragon（クルードラゴン）」とともにNASAのCommercial Crew Program（コマーシャルクループログラム、商業乗員輸送計画）のもとで開発がスタートした有人宇宙船です。これまでに2回の無人飛行試験が実施されており、今回のCFTミッションは開発の最終段階となる有人飛行試験の位置付けです。 アメリカ・フロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地から日本時間2024年6月5日に打ち上げられたStarlinerは、日本時間同年6月7日にISSへドッキングすることに成功。Starlinerに搭乗していたNASAのBarry Wilmore宇宙飛行士とSunita Williams宇宙飛行士はISSに滞在している第71次長期滞在クルー7名との合流を果たしました。

国際宇宙ステーション（ISS）で機器の準備作業を行うアメリカ航空宇宙局（NASA）のBarry Wilmore宇宙飛行士（右）とSunita Williams宇宙飛行士（左）。2024年6月27日撮影（Credit: NASA）

当初の予定ではCFTの2名のクルーはISSに8～10日間滞在する予定でしたが、打ち上げからISS到着までの間にStarlinerのサービスモジュールに組み込まれているRCSで打ち上げ前にも確認されていたヘリウム漏れや一部のスラスターが使用できない問題が発生。CFTの帰還予定日は未定のまま延期され、宇宙と地上でのテストやデータの収集と評価、帰還時の緊急時対応計画策定といった作業が続けられていました。 その結果として、NASAは有人宇宙飛行の安全性と性能要件が満たされていないと判断し、CFTのStarlinerをクルーが搭乗しない無人の状態で地球へ帰還させる決断を下しました。Starlinerの帰還は2024年9月上旬の予定です。NASA宇宙運用ミッション総局（Space Operations Mission Directorate）のKen Bowersox副局長はプレスリリースを通じて「このような決定は決して容易なことではないが、NASAとBoeingのチームが徹底的な分析と透明性のある議論を行い、CFTミッション中の安全にフォーカスしたことを称賛したい」とコメントしています。