脳を作る構造「ホヤ」で発見 脊椎動物の進化手がかりに 甲南大など研究チームが発表
ヒトを含む脊椎動物の受精間もない「胚」に存在し、脳の神経系などを作る役割を持つ「神経堤（てい）」と呼ばれる構造が、無脊椎動物のホヤで見つかったと、甲南大の日下部岳広教授（発生生物学）などの研究チームが23日発表した。脊椎動物の脳の進化の過程を知る手がかりになるとみられる。研究結果は23日付の英科学誌「ネイチャー」電子版に掲載された。 チームによると、神経堤は脊椎動物の胚の中を移動しながら、脳や顔の筋肉など頭部の大半や自律神経細胞、色素細胞などを作る重要な役割を担う。脊椎動物が神経堤によって頭部を発達させてきたと考えられるが、進化の過程は現在でも明らかになっていない。 チームは今回、脊椎動物に最も近いホヤの受精卵に、神経堤の可能性がある細胞を着色する遺伝子を注入し、胚の段階を経て成長する過程を3日間観察。その結果、着色した細胞から、神経細胞の活動を支える「グリア細胞」と色素細胞が作られたことを確認した。さらに神経堤に特徴的な移動の様子も見られたため、原始的な神経堤だと分かった。 日下部教授は「脊椎動物とホヤの共通の祖先で神経堤のイノベーション（革新）が起き、脊椎動物の頭部の進化につながったのではないか」と指摘。共通の祖先は約6億年前ごろに存在したと推定され、「今後は祖先の姿にも迫りたい」と話した。（小川恵理子）
