連覇を狙うレモンポップ

　「チャンピオンズＣ・Ｇ１」（１２月１日、中京） 　南部杯でＧ１級５勝目。ダート界の現役最強の座を不動のものにしたレモンポップも、いよいよ今回がラストラン。連覇達成で有終の美を飾る。 　２１日の１週前追い切りは栗東から主戦の坂井が駆け付け、美浦Ｗ６Ｆ７９秒５の好時計をたたき出した。坂井は「いつも調教で動く馬なので。時計も出ていたし、問題ない」と好感触を得た。普段の調教で騎乗する穂苅助手も「馬の感じとしてはいい形で終えて、時計的にもしっかり負荷をかける予定でしたが、本当に予定通りの調教ができました」と納得の表情だ。 　昨年は２着に２秒差をつけた南部杯も、今年はペプチドナイルと０秒１差の接戦だった。穂苅助手は「前走時の出来は７０点以上はありました。ペプチドナイルに競られる苦しい競馬でしたが、しっかり勝ち切ってくれたのはさすがだなと思いました」と振り返る。 　その後、１カ月半近くレース間隔をあけて迎える一戦。「いい意味で締まってきた。少しピリピリはしているけど心配はしていません。年齢的に上積みはどうかと思いますが、ポテンシャルの高い馬ですからね。いい状態で送り出せる形にあります」と満足げだ。 　１８年に開業した田中博厩舎に初のＪＲＡ・Ｇ１タイトルをもたらしたレモンポップ。スタッフの情が熱くなるのも当然だ。「これだけの馬ですから、いい形で送り出したい。国内では負けても２着まで。レモンポップの名に恥じない競馬を」。残り１週間、隙を見せずに万全の態勢を整えていく。