脇、渡邊の存在は「刺激になる」

渡邊（右）にべったりとつく脇

　一方の脇。白鷗大学4年時に全日本大学選手権（インカレ）でチームを優勝に導き、MVPに輝いた実績を持つ。プロ契約初年度となった今季は、これまで全15試合でスタメンを務め、ルーキーらしかならぬ活躍を続けている。 　輝かしい経歴を持ち、将来のスター候補の一人である脇にとっても、渡邊は雲の上のような存在だった。「僕もずっと応援していた選手なので、こうやって一緒にコートに立ってプレーできて、夢のような感じでした」と言う。仮にローが出場していたとしても、主にビッグマン2人のラインナップで戦い、自身が渡邊をマークする予定だったと明かし、試合前から「トップの選手とマッチアップできるのは本当に楽しみにしていました」と振り返った。 　ただ、マッチアップの自己評価は辛口だった。 　「渡邊選手は3Pが武器なので、そこは消すように意識してやっていたんですけど、やっぱり3Pを消せばドライブを選択してくる。そこでもっとフィジカルにやっていれば、2Pのシュートを抑えられたところが何本かありました。そこは明日（第2戦）修正してやっていきたいなと思います」 　渡邊は6シーズンに渡ってNBAのチームに所属していたが、Bリーグでは外国籍選手も含め、そこまで長い期間をNBAで過ごしたプレーヤーはまだ少ない。脇は「非常にレベルの高い選手がBリーグに入ってきてくれることは、僕たちにとって刺激になります。それはとても嬉しいことです。もっともっと、そういう選手たちみたいにやっていけたらいいかなと思っています」と話し、渡邊の存在を成長の糧にしている。 　この日の試合では、B3の横浜エクセレンスから琉球にレンタル移籍し、自身初となるB1でのキャリアをスタートさせたばかりの平良彰吾が、日本のトップガードの一人である富樫に対して積極的にプレッシャーを仕掛ける場面もあった。 　NBAや代表の国際戦で結果を残してきた先駆者たちに対して、若手が積極果敢に立ち向かっていく。そういう姿は、各々のレベル向上にとどまらず、観戦するファンも大いに魅了する。願いも込め、これからも渡邊のような経歴を持った選手が増えていくであろうBリーグ。各世代の選手たちが互いに刺激を受け合い、リーグ全体の活性化につなげていきたい。