堀口恭司は膝の故障期間を活かしファイターとしてリニューアルした(写真・RIZIN FF）

大晦日に開催される「RIZIN.26」（さいたまスーパーアリーナ）の出場選手の直前インタビューが29日、オンラインで行われ、メインカードで激突するRIZINバンタム級王者の朝倉海（27、トライフォース赤坂）と“元2冠王”の堀口恭司（30、ATT）が、それぞれ意気込みを語った。朝倉海が1年前からの自らの進化をアピールすると、堀口も右膝の大手術によるブランクを“新生堀口誕生”に変えたと明かす。1年4か月ぶりに実現する「RIZIN史上最大のリベンジマッチ」のゴングはいよいよ明日だ。

約1キロ増量でパワーアップ

　王者の朝倉海は達観したような表情を浮かべていた。 　計量前日でリミットの61キロまで残り3キロ。 「あとは水を抜いて落とすだけ。順調です」 　実は、計量後のリカバリーをこれまでの3、4キロから5キロに増やす予定だという。 　つまり当日のリングに上がる体重は66キロ。昨年8月に堀口と対戦した朝倉海に比べて1キロプラス、パワーアップしたのである。 「減量幅が大きくなった。体重だけではない。フィジカルのトレーニングでパワーをつけている。体重だけじゃない力が今までよりついている」 　たかが1キロ、されど1キロ。2部練を取り入れ、午後からは曜日によってフィジカルトレーニングの日を作った。その成果である。 　昨年8月に堀口を68秒で倒す“番狂わせ“を起こした。その大晦日にマネル・ケイプにTKOで敗れベルトを失うが、その後、連勝してベルトを取り戻した。この1年4か月で4試合を消化した中で「試合毎におかしかったことを見つめ直して修正した」という。 「1年前とは比べてものにならないくらい成長している。別人なくらいに強くなっている。全部、向上している。試合を見て欲しい。今回ですべてがわかる」 　自ら時計の針を先へ進めた進化の手ごたえがある。 　先日、SNSで「勝敗予想はどうでもいいから とにかく試合をリアルタイムで見てほしいな お互いに一撃を持ってる いつ終わるかわからない緊張感を一緒に味わってほしいね」と投稿した。その真意を聞かれ「いろんなところでどっちが勝つかという予想がされているけど、とにかく試合を生で見て欲しいという思いで書いた。戦いを見てもらえれば、すべてがわかる」と答えた。 　すべて…とは己の強さの証明だろう。