全米ＯＰ１回戦　○大坂なおみ 67(4) 63 64 Ｃ・バンダウェイ（28）

「サービス合戦のような試合を予測していた」

大坂なおみが、試合前に抱いたその予感は確かに現実のものとなり、そして実際に勝敗の分岐点となったのも、象徴的な２本のサービスエースでした。

第１セットをタイブレークの末に失うも、第２セットを２度のブレークの末に大坂が奪い返して雪崩れ込んだ、ファイナルセット――。ゲームカウント３－３からのサービスゲームで、大坂はミスを重ねて０－40の危機に陥ります。そのピンチをまずはサービスウイナーで１本逃れると、ここから圧巻の見せ場が訪れました。

乾いた破裂音を轟かせ、時速125マイル（約201キロ）の超高速サービスをセンターに叩き込んでエース。さらに相手に息つく間も与えず、すぐさま120マイル（約192キロ）をセンターに叩き込んで２連続エース。

この後も相手のミス、そして相手のボディへと打ち込むキックサービスによる５連続ポイントで、３連続ブレークポイントの窮地を切り抜けてみせたのです。

この最大のチャンスを逃した第28シードのバンダウェイは、徐々にプレッシャーを感じ始めたようでした。

「ファイナルセットの私は、あまりに消極的だった。あれでは勝てない」

憮然と振り返る敗者の姿が、試合終盤のターニングポイントを示しているでしょう。結果的に最終ゲームとなった第10ゲーム、バンダウェイはスイングを上手く制御できなくなったかのように、フォアで立てつづけにミスを重ねます。

そうして迎えた最初のマッチポイント――バンダウェイが叩いた低い弾道のバックは、バスッと豪快な音を立ててネットに。この瞬間、灼熱の中で行われた２時間25分の熱闘に、終止符が打たれました。

試合後のバンダウェイは、チェアアンパイアとの握手を拒絶。それほどにこの日の彼女は、主審に対し苛立ちを募らせていました。

対する大坂は、相手の乱れに気が付きながらも「気にしない」ことを心がけていたと言います。マッチポイントがどう決まったかも「覚えていない」ほどに高まっていた集中力。例の第３セット第７ゲームの０－40をどう切り抜けたかも、会見で指摘されるまで思いだせなかった様子。そうして例の場面での胸中を、彼女は思い起こします。

「あの場面では、セリーナ（ウィリアムズ）を頭の中に思い描いていた。彼女はいつも、リードされている時こそエースを決めるから」

憧れの存在であるテニス界の女王の姿をイメージすることで、叩きだしたこの試合最速のサービス。ちなみに大会初日が終わった時点で、女子の最速サービスは大坂が記録した125マイル。２位はバンダウェイの120マイル。まさに試合は「サービス合戦」であり、その戦いを制した大坂が勝者となったのです。

これで参戦したグランドスラムでは、全て初戦を突破してきた大坂。大舞台に強い理由を問われると、「頭のどこかで、すごく大切な大会だと思っているからかな？」。

驚異の集中力と勝利への執念、そして試合のみならず、「会見やお客さんが応援してくれること」をも楽しむメンタリティで、より多くの勝利を奪いに行きます。

※テニス専門誌『スマッシュ』のfacebookより転載。連続テニスの最新情報を掲載