「このチームで甲子園へいきたいという思いは強い」。昨秋の滋賀大会で初優勝した直後、彦根総合を率いて2年目の宮崎裕也監督（61）は、喜ぶ様子も見せず、淡々と話した。県立の北大津を春夏6度、甲子園へ導いた湖国の名将だ。続く近畿大会でも、近大新宮（和歌山）を4－2で破って（タイトル写真）、センバツ出場に王手をかけた。

ライバルの地元へ乗り込んだ名将

　宮崎監督が彦根総合に赴任したのは3年前の4月。北大津から安曇川に異動後は、野球部指導に携わらず鳴りを潜めていた？が、生来の野球好きの虫がうずき出し、定年を前に早期退職した。向かった先は、北大津時代からのライバル・近江の地元、彦根市にある私学だった。

　女子校からの転向組がすぐに甲子園で活躍するケースはままある。神村学園（鹿児島）、済美（愛媛）などがよく知られるが、いずれも転向後すぐに結果を出している。彦根総合が共学になったのは平成18（2006）年で、野球部もその2年後に誕生したが、十数年の間、目立った成績は収めていない。宮崎監督の就任は、彦根総合にとって大きな起爆剤となった。

近畿大会で8強入りし、センバツ懸けて大阪桐蔭と対戦

　厳密に言えば赴任した年の8月の監督就任だが、宮崎監督が事実上、指揮を執り始めたのは、現在の2年生が入学した一昨年の4月から。前監督時代の上級生も指導したが、主力として活躍した選手はわずかで、入学早々から公式戦に出場していた現メンバーも少なくない。新チームはセンバツにつながる昨秋の滋賀大会決勝で瀬田工に快勝し、創部以来初の県大会制覇で近畿大会初出場を決めると、初戦では近大新宮と互角の好勝負を演じる。外野手の好返球で2度も相手の生還を阻止し、終盤の勝負所で逆転するなど、ベテラン監督と選手の経験が勝敗を分けたような試合だった。そして、王者・大阪桐蔭との準々決勝へ進むことになった。勝てばセンバツは当確。しかし、大敗すれば甲子園が遠のく大一番だ。

大阪桐蔭から序盤にリードを奪う

　試合は序盤から激しく動き、大阪桐蔭のエース・前田悠伍（2年＝主将）の乱調につけ込んで、捕手・森田櫂（2年）の適時打などで彦根総合が4－2と序盤戦を制した。

　しかし中盤の4回に入ると、王者は彦根総合のエース左腕・野下陽祐（2年）をじわじわと攻める。2死までこぎつけたがあとアウトひとつが取れず、連続押し出しに失策などで一気に5点を失う。あとは王者が貫禄を見せ、9－4で彦根総合を押し切った。近畿大会は8強に終わったが、初出場ながら高校球界の頂点に立つチームに堂々と渡り合ったことは評価できる。

大阪桐蔭とのスピードと体力の差を痛感

　「大阪桐蔭を実感できたのは大きい。選手たちは、（大阪桐蔭が）思ったより小さかったと感じたはず。『俺らでもやれるぞ』と」。指揮官も、センバツの懸かった試合で、王者を慌てさせたという手応えはあったようだ。しかし、この試合を通して痛感したのはスピードと体力の差。これが冬の強化ポイントになった。北大津時代からの1日1000スイングは継承し、最新鋭のマシンを使ったトレーニングで瞬発力と筋力を徹底して鍛えた。

センバツでは、封印してきた作戦も披露するか？

　投手は野下に加え、ともに140キロ超の速球を持つ右腕の勝田新一朗（2年）と武元駿希（2年）の三枚看板で、「投手力は近畿でもトップクラス」（宮崎監督）と自信を持つ。

　一方の野手陣はやや小粒だ。北大津時代は豪快な本塁打攻勢で甲子園を席巻したが、このチームには長打力がない。「つないでつないで、駅伝打線ですわ」と謙遜する。あと、北大津時代に甲子園で見せたある作戦も「封印してきたけど、解こうかな」と笑った。その作戦とは？これは甲子園でのお楽しみとしておこう。

直接対決で「打倒！近江」は果たせず

　このチームの目標の一つには、「打倒！近江」があった。言わずと知れた湖国の盟主で、昨春のセンバツ準優勝校だ。秋の滋賀大会では3回戦での直接対決も考えられたが、彦根東に逆転負け。「目の前で負けてショック。実際に対戦して倒したかった。選手も同じ気持ちやったと思う」とライバル敗退に宮崎監督は落胆した。北大津時代から近江とは「湖国2強」を形成し、激しく甲子園出場を争ってきたが、宮崎監督退任後は近江の独走が続いていた。それでも近江には感謝の気持ちがあるという。

近江がつけた優勝への道を歩くだけ

　「近江が、滋賀のチームに（優勝までの）道をつけてくれた。いままで道もわからんかったけど、近江が平らにならして舗装までしてくれた」と一昨年からの近江の活躍を称え、「近江が歩きやすくしてくれた道を歩くだけ。それ（準優勝）以上の成績、言うたら日本一しかないやないですか」と近い将来の甲子園優勝を見据える。年齢的なことを考えても、悠長なことは言っていられない。それだけに、冒頭の「このチーム」が、期待通りの結果を出したことに安堵している。

「大阪桐蔭と当たるまで負けたくない」

　近畿は大阪桐蔭の神宮大会優勝によって、7校が一般枠選出されることになった。近畿8強に残り、大阪桐蔭と渡り合ったことで、彦根総合が選出される公算はかなり大きい。33校が選出される一般枠全体を見渡すと、彦根総合は唯一の甲子園未経験校となりそうな気配で、本番でも初戦を乗り切れば一気に波に乗りそうな予感がする。「もう一回、大阪桐蔭とやりたい。冬を越えてどこまでやれるか。大阪桐蔭と当たるまでは負けたくない」と湖国の名将はどこまでも貪欲だ。