１次リーグを４月21日から５月７日まで、セントラル方式で開催することになった2021年アジアチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）。Ｊリーグ勢で出場権を得ているのは、川崎フロンターレ、ガンバ大阪、名古屋グランパスの昨季の上位３チームで、同４位のセレッソ大阪はプレーオフからの出場となる。

　変則日程で行われた昨年は、ヴィッセル神戸がベスト４入りしたものの、ＦＣ東京、横浜Ｆマリノスはベスト16止まり。鹿島アントラーズはプレーオフの段階で沈んでいる。

　日本勢は満足すべき結果を残したとは言えないが、それについて心配する声は聞こえてこない。

　対世界という視点になると、日本人の関心はまず代表チームの国際試合に向く。そして何かとＦＩＦＡランキングを気にすることになる。

　日本は現在27位。29位のイランを抑え、アジアで最上位国の座をなんとか維持している。

　一方、リーグのランキングには関心を抱きにくい。アジアでＪリーグは何番目か。過去５年のＡＣＬの戦績を基に集計する、アジアリーグランキングでは日本は現在、中国（Ｃスーパーリーグ）に次いで２位（以下、サウジアラビア、カタールと続く）。中国に盟主の座を奪われている。

　代表チームと国内リーグは、その国のサッカー界を構成する２大要素だ。望ましいのは、両者がクルマの両輪として、高次元で拮抗している姿だ。

　欧州で言えば、代表チームを順位化したＦＩＦＡランキングの並びは、ベルギー（１位）、フランス（２位）、イングランド（４位）、ポルトガル（５位）、スペイン（６位）、イタリア（10位）、クロアチア（11位）……で、リーグランキングは、スペイン、イングランド、イタリア、ドイツ、フランス、ポルトガル、ロシア……の順になる。

　海外の国々と常に相まみえる代表チームは、その世界的レベルについて語られることが多いが、Ｊリーグにはその視点はない。その世界的な市場価値等に関心が及ぶことはない。

　Ｊリーグの価値をどう高めるか。そのレベルをどう向上させるか。日本サッカーの発展を考えたとき、メスを入れるポイントはここになる。

　欧州では、逆にＣＬを頂点に構成されるクラブサッカーの方が、代表チームのサッカーより、はるかに熱く語られる。

　欧州のクラブサッカーは、都市国家に由来するその風土や気質と密接に関係する。そこで展開されるＣＬという欧州の都市対抗戦が活況を呈す理由は、その歴史的背景を探ると、おぼろげながら見えてくる。欧州人の気質にＣＬは完璧にフィットしている。

　ＣＬの競技レベルは、毎シーズン確実に向上している。４年に１度開催されるＷ杯を上回る状態にある。世界の有力選手がＣＬの舞台に結集。世界の頂点にＣＬは位置している。もちろん新しい潮流の発信源として機能している。サッカー界はＣＬから目が離せない状態にある。

　しかしながら、日本で昨季まで放映権を持っていたＤＡＺＮは今季、突如それを手放した。視聴は「ＵＥＦＡ.com」という特殊な媒体に限定されることになった。中継される試合は、各節16試合中4試合（各日２試合）。好カードが選ばれるわけでもない。オンデマンド機能もなければ、録画もできないという貧しい視聴環境に、日本のサッカー界は置かれることになった。

　日本でＣＬの中継が始まったのは1990年代前半。右肩上がりを続けてきた日本サッカーを語る時、以来30年近く、世界最高峰の戦いをお茶の間で途絶えることなく観戦できたことは、外せない要素になる。ＣＬ中継は日本のファンの視野を広げる窓としての役割を果たしてきた。日本と世界を繋ぐ、まさに生命線としての役割を担ってきた。

　その大切な糸が今季、突然、切れた。放映権を何の説明もなく、いきなり手放したＤＡＺＮの罪は重いと言いたくなる。幸いにも２月16日に再開する決勝トーナメント１回戦以降は、かつて（90年代から2000年代にかけて）放映権を持っていたＷＯＷＯＷで放送されることになった。ＤＡＺＮの契約世帯が100万以下と言われるのに対し、ＷＯＷＯＷは約280万。より多くの人が視聴可能になったことは喜ばしい限りだ。

　しかし、そうは言っても、たかだか280万だ。世界No.1スポーツ、サッカーの、そのシーズンに行われる最高峰のイベントにしては少なすぎる数だ。ゴルフやテニス等の視聴環境に比べると大きく劣る。

　サッカーの普及発展を考えると、ＮＨＫＢＳあたりで中継するのが妥当に思われる。いずれにせよ、ＣＬ視聴者の少なさは、日本サッカーの普及、発展に悪い影響を与える。世界の頂点の最新レベルをイメージすることができにくくなれば、時代から置いていかれる。

　アジア最高峰の戦いであるはずの、ＡＣＬの視聴環境についても一言いいたくなる。視聴可能なチャンネルは、主に日テレＮＥＷＳ24と日テレジータス（スカパー）だ。正確にどれほどの人が契約しているのか定かではないが、ＡＣＬを観戦するために、日本テレビ系のＣＳ局と、わざわざ契約を結ぼうとするサッカーファンはどれほどいるか。出場チームのファンがせいぜいだろう。大衆的な広がりは期待できない環境にあると言わざるを得ない。

　欧州のＣＬには、レベル的にも格式的にも大きく劣るＡＣＬだが、当事者である日本人として、とくと目を凝らす必要がある。冒頭で述べた昨季の成績について、もっと残念がる必要がある。視聴環境を改善しないと、Ｊリーグのレベルは向上しない。

　川崎フロンターレは昨季、Ｊリーグを圧倒的な成績で制した。その余勢を駆ってＡＣＬ、さらにはその先に控える世界クラブ選手権を目指して欲しいものだが、補強は思いのほか地味に映った。スタメン級の獲得は、昨季まで名古屋でプレーしたジョアン・シミッチぐらいだ。それも、サンタ・クララ（ポルトガル）に移籍した守田英正の代わりと考えれば、補強と言うより現状維持、差し引きゼロに見える。世界に目が向いていない印象を受ける。

　少なくとも、欧州のＣＬに出場するチームの勢いを川崎に見ることはできない。その点を指摘する声も小さい。

　くり返すが、メスが入れられるべきポイントだと思う。それが外部からの刺激不足にあるのだとすれば、ＣＬ、ＡＣＬの視聴環境と関係していると考えたくなる。特にＡＣＬはなんとかならないものか。多くのサッカーファンに見られているという意識が低ければ、選手のモチベーションは上がらない。ＡＣＬに高い価値を見いだせなくなる。そう思わずにはいられないのだ。