今から22年前の春、セントルイス・カーディナルスに在籍するマイナーリーガーだったアルバート・プーホルスは、ノン・ロースター・インバイティ（キャンプ招待選手）として、メジャーリーグ・レベルのスプリング・トレーニングに参加した。

　当時のプーホルスは21歳。1999年のドラフトで、13巡目・全体402位に指名され、カーディナルスに入団した。プロ１年目の2000年は、AとA+とAAAでプレーし、19本のホームランを含む長打67本を打ち、打率.314と出塁率.378、OPS.920を記録したが、AAAの出場は３試合に過ぎなかった。プロ２年目の2001年は、スプリング・トレーニングのパフォーマンスにかかわらず、AAAで開幕を迎えることになっていた。

　けれども、プーホルスは、カーディナルスの「６番・レフト」として、開幕戦のスターティング・ラインナップに名を連ねた。その半月後に、スポーツ・イラストレイテッドのトム・バードゥッチが発表した記事のなかで、当時のＧＭ、ウォルト・ジョケッティはこう語っている。「今年、彼をチームに入れるつもりはなかった。でも、毎週、スプリング・トレーニングでどの選手を解雇あるいは降格させるかの会議を開くたび、今週はまだ彼をカットできないってみんなが口を揃えた」

　それでも、スプリング・トレーニングの最終日には、AAAへ送られることが決まった。ところが、ボビー・ボニーヤが故障に見舞われ、プーホルスは開幕ロースターに残った。そして、殿堂への道を歩み始めた。2001年から2010年まで、プーホルスは、どのシーズンも出塁率.390以上とOPS.950以上を記録した。2001年からのシーズン30本塁打以上は、2012年まで継続した。

　今年のカーディナルスでは、22年前のプーホルスのように、ジョーダン・ウォーカーが開幕ロースターに入り、スーパースターとなっていくかもしれない。

　ウォーカーは、2020年のドラフト全体21位。今年はプロ３年目だ。５月に21歳の誕生日を迎えるので、シーズン年齢（６月30日時点の年齢）は、2001年のプーホルスと同じ。ウォーカーとプーホルスは、どちらも右打者で、もともとは三塁手という点も共通する。カーディナルスの三塁にはノーラン・アレナードがいるため、昨年の夏から、ウォーカーは外野を守っている。

　昨年、ウォーカーは、AAで119試合に出場し、19本塁打と22盗塁、打率.306と出塁率.388、OPS.898を記録した。ノン・ロースター・インバイティとして参加している、今春のスプリング・トレーニングでは、ここまで７試合に出場し、21打数９安打。ホームランと二塁打を３本ずつ打っている。ホームランのうち、１本は推定飛距離470フィートを記録した。MLB.comのジョン・デントンらによると、オリバー・マーモル監督は、ウォーカーをプーホルスに準えるような発言をしているという。

　ウォーカーがエキシビション・ゲームでどれだけ打っても、アレナードが三塁から外れることはないだろう。ただ、外野の３人は、そこまで安泰ではない。タイラー・オニールとディラン・カールソンは、2021年にブレイクしたものの、2022年は不本意なシーズンに終わった。それぞれのシーズンOPSは.912→.700、.780→.695と推移している。今年がメジャーリーグ３年目となるラーズ・ヌートバーは、2021年の出場が58試合、2022年は108試合。シーズンOPSは.739→.788だが、合計しても、まだ500打席に達していない。