夏の甲子園は17日に3回戦が終了し、8強が出揃った。近畿が3校、関東・東京が2校、東北、中国、九州がそれぞれ1校となった。2回戦からの登場組が比較的、順当な顔ぶれだったのに対し、1回戦からの登場組は波乱が多く、激戦を経て消耗の激しいチームも少なくない。その意味では、16日に3回戦を終えたチームが優勝に近いと言える。

大型チームの東海大相模に、継投策の関東一

　関東一（東東京）－東海大相模（神奈川）

　3回戦屈指の好カードだった広陵（広島）戦を8－1で快勝した東海大相模は、投打ともスケールが大きくスキがない。エース左腕・藤田琉生（3年）は、198センチの長身から角度のある140キロ台中盤の直球に加え、ナックルカーブなどの変化球でも勝負できる。控え投手陣も申し分なく、初戦で好救援した右腕・福田拓翔（2年）の先発起用もありうる。攻撃面では1番の才田和空（3年）の出塁率が高く、中軸の中村龍之介（3年）、金本貫汰（2年）らが勝負強い。関東一は、過去2試合で救援待機してきたエース・坂井遼（3年）の投入機がポイント。左腕・畠中鉄心（3年）ら、坂井の前に投げる投手ができるだけイニングを稼ぎ、坂井の負担を減らしたい。不動の4番・高橋徹平（3年＝主将）に本来の当たりが戻れば、得点力も上がるだろう。両校は9年前の夏の準決勝で当たり、相模が10－3で勝っている。

エース万全の青森山田に挑む3試合連続2ケタ安打の滋賀学園

　青森山田（青森）－滋賀学園（滋賀）

　初戦（2回戦）の長野日大を1失点で完投したエース・関浩一郎（3年）を温存し、石橋（栃木）との3回戦で、控え投手による完封リレーを見せた青森山田は、投打ともセンバツより力を伸ばしている。休養十分の関は、制球も安定し、要所で三振を奪えるのが強み。強打の4番・原田純希（3年）にも待望の甲子園初アーチが出て、打線も好調だ。

　対する滋賀学園は、ここまでの3試合でいずれも2ケタ安打し、勢いがある。4番・岡田幸大（3年）が、霞ケ浦（茨城）との3回戦で4安打2打点と活躍するなど、巧みな犠打を絡めて、下位打線までつながりがいい。エース・脇本耀士（3年）、左腕・高橋侠聖（3年）が低めに球を集め、好遊撃手の岩井天史（3年）らが堅守で支えたい。

左腕二枚が万全の京都国際に、佐坂が好調の智弁学園

　京都国際（京都）－智弁学園（奈良）

　投手力で京都国際が上回る。西日本短大付（福岡）との3回戦で14奪三振完封のエース・中崎琉生（3年）に加え、2回戦の新潟産大付で3安打完封の西村一毅（2年）という強力左腕二枚は、今大会トップの投手力と言っていい。他校との違いは、いずれも継投ではなく完投させている点で、ローテーション的には西村の先発か。攻撃では、4番・藤本陽毅（3年＝主将）までの上位打者が当たっている。

　智弁学園は、1番を打つ佐坂悠登（3年）の打席がカギ。当たりが出始めた4番の中道優斗（2年）ら中軸の前に出塁すれば一気に活気づくし、好機でも勝負強い。エース左腕・田近楓雅（3年）は、小松大谷（石川）との3回戦で7回、129球を投げた。終盤にやや消耗が見られ、控え投手にも不安があることから、智弁としては、序盤から攻撃陣の奮起が欠かせない。3年前の夏、両校は準決勝で当たって、智弁が3－1で勝っている。

2試合連続タイブレーク勝ちの大社が、神村学園に挑む

　大社（島根）－神村学園（鹿児島）

　公立で唯一、勝ち残った大社が、2年連続の4強入りを狙う神村学園に挑む。大社のエース左腕・馬庭優太（3年）は3試合連続完投で、うち2試合は延長タイブレークだった。早稲田実（西東京）との3回戦では11回、149球の熱投で、自らサヨナラ打も放った。馬庭の状態は気がかりなところで、ある程度の失点は覚悟せねばなるまい。終盤まで粘って、もつれる展開に持ち込みたい。一方の神村は、エース左腕・今村拓未（3年）を温存して3回戦を突破できたのが大きい。打線は、4番の正林輝大（3年）にようやく初安打が出て、小田大介監督（41）を安心させた。ここから本領を発揮しそうだ。それにしても大社の戦いぶりは、まさに神がかり的。早実との激闘は、高校野球草創期から歴史を紡いできた両校にしかできない。甲子園100年の大会で、高校野球の神様がめぐり合わせた両校（大社32年ぶり、早実9年ぶり出場）が演じた感動的な試合に、ただただ感謝。これが甲子園の高校野球だ！

準々決勝は3回戦勝者をシャッフルして！

　ところで、準々決勝の抽選は、3回戦の試合終了後すぐに行われる。3回戦初日の勝者4校が、準々の第1、第2試合に。2日目の勝者は第3、第4試合に組み込まれるが、これは1回戦から登場のチームへの負担をできるだけ軽減するためにとられた措置。しかし実際には、勝ち上がるほど、消耗の差が鮮明になる。つまり大会が終盤になるにつれ、2回戦からの登場組が断然、有利になるので、3回戦後の休養日を確実に担保するという条件で、準々決勝は完全シャッフルで抽選してもらいたい。ちなみに滋賀学園は1回戦からの登場だったので、今大会は相模、関東一、青森山田の3校が、2回戦からの登場組となる。