昨年の日本ハムは、両リーグトップの防御率３・０７を誇る堅実な投手陣を誇った。中でもリリーフ防御率２・６７は両リーグでも突出した数字で、吉井コーチの下、確固たる投手分業制を確立したためでもあった。

だが日本シリーズまで戦ったことで、フル回転の投手陣も約１ヶ月長いシーズンを過ごさざるを得なかった。その分オフの調整にも多少の影響を受けながら今シーズンに備えなければならなかったわけだ。実際シーズンが開幕しても、４月９日時点でチーム防御率は３・９７でリーグ４位、リリーフ防御率も２・６３で同３位に留まっている。しかし吉井コーチは大きな不安を抱えている様子はなかった。

「優勝した翌年のシーズンは気持ちもそうなんですが、フィジカルなコンディショニングを整えるのは難しいですね。ただこのチームではシーズン中から（指導を）やっているので、あまり重点を置いているところではないんです。オフの過ごした方は優勝していなくても大事になってくるので、そこは選手がきちんとしているつもりです。（吉井コーチは参加できなかった）優勝旅行でもみんなが結構練習していたみたいです。

それにアメリカはシーズン終わってすぐ休むじゃないですか。そこから自主トレの準備期間に入って、キャンプもコンディショニングを上げるために使ってますよね。日本は秋季キャンプとかがあるので休む時期が少し遅いんですよね。そういう意味で日本の場合は、日本シリーズが終わってた後だと逆にちゃんとしたところで休みが取れている感じになっているんです。練習を再開する時期さえ間違えなければ大丈夫なんです。逆に負けたチームの方が秋の練習をやり過ぎて１２月をサボってしまい調整が遅れるというパターンもあるので」

吉井コーチは日頃から投手たちを強制的に指導するのではなく、選手たちとの対話のなかで課題を見つけ、自主性を重んじながらその課題を克服させる指導を心がけている。つまりオフの過ごし方に関しても、優勝した、しないに関係なく選手たちが自ら考えて今シーズンに臨む調整を行ってくれたようだ。だから吉井コーチに不安はないのだ。

だが前述通り、開幕から投手陣は思うようなパフォーマンスを披露できていない。さらに大谷投手も４月８日の試合で左脚太ももを痛め翌日に出場登録を抹消され、投手復帰はさらに遅れる見通しだ。それでも吉井コーチは今季の投手陣に昨年以上の可能性を感じているという。それでは連覇を目指す上で、吉井コーチが考える理想像はどんなものなのだろうか。

「まずは先発投手に長いイニングを投げてもらいたいですね。去年も投手コーチとして必ず７回のマウンドに足をかけて欲しいなと思って送り出してたんですけど、結局５回ちょっとぐらいしか投げられてないんですね。そこをしっかり６回まで投げられる投手をつくれば中継ぎ陣への負担も減ってくるわけです。

それと勝ちパターンで投げられる新しい若いリリーバー（中継ぎ投手）が出てきて欲しい。チームＢ（吉井コーチは勝ちパターンで投げる主力リリーフ陣をチームＡ、それ以外のリリーフ陣をチームＢと表現する）のレベルを上げてＡのところでも投げられるようにしていけば、Ａの投手の負担も減ってくるじゃないですか。でも投げる場面が減るのでＡの投手たちが嫌かもしれないですけど（笑）。そこを分からないように（底上げを）したいなというふうに（キャンプから）重点的にやってきました」

実際吉井コーチは、底上げが進んでいることを実感しているようだ。彼の口からチームＡ入りできそうな可能性を秘めた投手として石川直也投手、公文克彦投手の名前が挙がった。さらに開幕は２軍スタートになったが井口和朋投手らも一軍で十分に通用するレベルに上がってきているそうで、リリーフ投手陣の底上げは着実に進行している。

そうなると課題は先発陣ということになる。果たして吉井コーチが望むように、投げる度に６回を投げ切れる先発投手は登場するのだろうか。

「去年活躍した先発投手たちは実質今年が２年目なので、去年よりレベルを上げなければならないですね。そこをどれだけ頑張ってくれるかですけどまだ未知数なので。こちらから色々やっているんですけど，あとは選手の頑張りですよね。

技術面を教えるのは簡単ではないですがそれなりにできるんですけれども、マウンド上の戦術とか必要に追い込まれ時の対処の仕方とか、そういう部分はなかなか教えられないので。自分で見つけて（解決策を）身につけていかなきゃいけないもの。それはこっちの我慢も必要になってくる部分もありますね」

吉井コーチの言葉通り、４月８日のオリックス戦に先発した有原航平投手が早い回で失点をされながらも８回まで任せたのも、栗山監督の考えもあり、先発として更なるレベルアップを期待している有原投手に何かを掴んで欲しいという思惑があったからだった。

たとえ大谷投手が長期離脱を余儀なくされたとしても、有原投手に限らず、加藤貴之投手、高梨裕稔投手の一本立ちに期待のかかる若手先発陣が揃う。さらに吉井コーチは、上沢直之投手、上原健太投手の台頭にも期待を寄せている。

これらの若手先発投手たちが吉井コーチ流の自主性重視の指導で一本立ちできるようになれば、間違いなく昨年以上の投手陣になるし、向こう数年間は安泰な投手王国を築けることになるだろう。

吉井投手コーチが思い描く青写真通りに進行するのかどうか、しばらく日本ハムの戦いぶりを見守る必要があるようだ。