殊勲の星を手にしたその瞬間は、相手のダブルフォールトという、ややあっけない形で訪れました。

　しかし試合内容を仔細に見ていけば、それも必然だったかもしれません。

「今日は最初から最後まで２人で良いプレーができたので、終わってみればこのスコアも納得」

　別段気負うふうもなく、穂積はさらりと言います。

　穂積絵莉／二宮真琴が３回戦で、第５シードのダブロウスキー／シュ・イファン組に6-1、6-2 で圧倒。全仏オープンベスト８へと勝ち進みました。

　相手はいずれもダブルスの名手ではありますが、穂積と二宮にしてみれば、お互いパートナーは違えども、対戦経験のある相手。「ダブロウスキーはフォアが弱い」との共通認識を抱き、さらには「ロブをどんどん使っていこう」との策を携えコートに入っていました。

　その策が的中し、最初に崩れたのがダブロウスキー。ミスを重ね苛立つ相手が遮二無二前に出てくれば、二宮が狙いすましたロブを決める。するとシュもロブで対抗してくるが、それは向こうのテニスではない。慣れぬ動きで生まれた相手陣形の穴を、後方から自慢のストロークで打ち抜く穂積。糸でつながれたように抜群の連携を見せる２人は、第５シードに反撃の機を与えず勝利まで走り切りました。

　全仏での日本人ペアベスト８は、杉山／藤原以来16年ぶり。しかしそれぞれ既にベスト４の実績を持つ２人にしてみれば、当然、ここはゴールにはなり得ません。穂積は、昨年の全豪ベスト４で「グランドスラムでも上に行ける」との自信を深め、二宮はフェドカップでの活躍により「上の舞台でも挑戦できる」との強い意志を獲得しました。

　13歳で出会い、時にパートナーとして、時にはライバルとして互いを意識し力をつけてきた24歳の２人は今、「決勝に行きたいよね」「でも決勝まで行ったら勝ちたい！」と、同じ高みに視線を重ねています。

※テニス専門誌『スマッシュ』のFacebookより転載