■豪快なスイングがウリ

　太い腕っぷし。どっしりした下半身。そのデカいガタイから繰り出されるスイングは、見る者を魅了する。

　大坪梓恩（おおつぼ しおん）、２０歳。石川ミリオンスターズ（日本海リーグ）の外野手だ。

　開幕当初は練習生だった。選手登録されると代打から始まり、たまにＤＨでスタメンに顔を出していたのが、いつしかオーダーに固定されるようになり、８月１１日以降は完全にレギュラーの座をつかんだ。

　豪快なフルスイングは非常に魅力的だ。ファーストストライクはほぼ振っていく。振りながらタイミングを合わせ、追い込まれるとややコンパクトに対応する。打席を重ねるごとにコンタクト率を上げ、とくにランナーがいるときの勝負強さが光った。

　その破壊力抜群のスイングは、味方ベンチや応援するファンの心を躍らせ、相手バッテリーには恐怖心を与える。ひと目見たＮＰＢスカウトも、驚愕を隠せない。

■進化の過程

　練習生のころは、選手登録を勝ち取るために必死だった。

　「みんなより練習量を増やしてやらないと出られないと思ってやっていました。先輩たちにいろいろ聞いて、アドバイスをもらって取り入れてやっていったら、いい感じになってきました。

　５月１１日に出場選手登録された。最初はボールの速さに驚いたという。「代打で出させてもらっても、全然バットに当たりもしない。まず１４０キロ後半っていうボールを見たことなかったんで」と振り返る。

　しかし何度かチャンスをもらっているうち、徐々にストレートにはタイミングが合ってきた。そして６月２５日、１０打席目で初ヒットを記録したとき、「なんか自信がついたっていうか、まっすぐはタイミングが合ってきたなと思うと、余裕が出てきた」と打席での心持ちが変化し、すると「変化球にも徐々に対応できるようになった」と、対応力も上がっていった。

　先の読売ジャイアンツ３軍戦でも打席ごとにタイミングの取り方を修正し、３打席目で得点につながる貴重な１打を放っている。（参照記事⇒「日本海リーグ、人生を懸けた３番勝負は巨人３軍戦！　京本眞に抑え込まれる中、アピールしたのは誰だ！？」）

　その成長ぶりを認める岡﨑太一監督は、「オープン戦のころは１球も振らずに（ベンチに）帰ってきたりしていたので、最初はまず３本振って帰ってくることから始めようと言いました」と振り返る。

　「やっていくうちに、初球から振るためにはどうしなきゃいけないかとか、タイミングを合わさなきゃいけないなとか、しっかり打てる準備をしなきゃいけないなとか、いろいろ感じたと思うんですよね。今は練習や、ネクストでのタイミングの合わせ方とか見ていても、ちゃんと入っていけているなっていうのはありますね」。

　だから、初球から振っていけるのだという。「１打席しかないと修正とか言ってられないけど、最近はある程度打席がもらえているから修正もできるようになった。それも、彼が勝ち取ったものだから」。そう言って相好を崩す。

■チャンスに強い

　シーズンの成績を見て、「打率は低いんですけど、チャンスで打てているかな」と大坪選手は自己評価する。打点は、規定打席未到達ながらリーグ６位タイの２０を記録している。とくに初本塁打が満塁弾で打点を荒稼ぎし、２試合連続弾も効いた。

　「ランナーがたまっているほうが打つなって、自分でも思います。映像を見ていても、構え方とかも違うなって感じです。１球目、２球目はホームラン狙いで大きくスイングしているけど、追い込まれて三振を取りにきたボールをしっかり体を残して打てているかな」。

　打席の中でもタイミングなど微調整しながら対応している。

■守備と走塁は課題

　今季、守備には就いたのはわずかに２度だ。

　「今は打つだけですけど、ＮＰＢを目指すには守れないといけないし、走れないといけない。守備ではまだまだ打球への反応とか、ナイター照明の感覚とかも全然。足は速いですよ。スピードに乗ったら速いし馬力はあるんで。走塁のスライディングとかはまだ下手くそなんで、そういうのもこれから教えていかないと」。

　今後さらに走攻守すべてでのレベルアップを岡﨑監督は求める。

　もちろん本人も重々自覚しており、「守備は、出ている選手の中ではやっぱり劣っているので、そこはもっとノックを数受けて、ミヤさん（宮澤和希選手兼任コーチ）に教えてもらってやっていきたい」と、さらなる向上を目指している。

　「走塁は、二塁から絶対ホームに帰ってこられるくらいの打球判断はしっかりして、あとはスライディングもしっかり練習したい。盗塁も、めちゃくちゃ足が速いわけじゃないんで、ピッチャーのクセを盗んでずる賢くいかないと」。

　そういったクセの見方なども、ベンチで岡﨑監督の言葉に耳を澄まして学んでいるところだ。

■ｏｎｅ ｅｉｇｈｔｈ（ワンエイス）

　くっきりとした目鼻立ちとその恵体から、ハーフかと思いきや「８分の１。ｏｎｅ ｅｉｇｈｔｈ（ワンエイス）です」と微笑み、「お母さん方のひいおじいちゃんがアメリカ人で、おばあちゃんがハーフ、お母さんがクォーター」と丁寧に説明してくれる。

　「体は昔から強かったほうですね。あと、あんまり疲れにくいっていうか、次の日に疲労が残んないっていうか、そういうのはあると思います」と自身の身体の特製についても語る。

　ビジュアルだけではない。経歴も異色だ。出身は千葉県で、高校まで野球をしていたお父さんの影響で小学３年から野球に夢中になった。軟式から始まり、硬式チームは松坂大輔氏らプロ野球選手も多数輩出する名門チーム、江戸川南リトルシニアに入って活躍した。

　千葉学芸高校に進学するも、１年秋からは通信制の屋久島おおぞら高校に転校した。千葉にキャンパスがあり、本校の屋久島を訪れるのは年に一度だ。

　高校３年になってクラブチームのヌーベルベースボールクラブに入って１年ほど活動し、秋ごろにＢＣリーグのトライアウトを受けた。結果は不合格だったが、「野球の練習も授業の一環として入っている」と、日本プロスポーツ専門学校でトレーナーの勉強をしながら野球を続けた。

　独立リーグとの練習試合の機会もあり、中でも石川とは対戦が多かった。すると当時の後藤光尊監督の目に留まり、石川の練習参加のチャンスをもらい、専門学校を卒業後に入団が決まった。

■専門学校でみるみる成長

　専門学校で野球に打ち込んだが、「高校で野球をやってないんで、体力面でちょっときつかった」と歯を食いしばって２年間、汗を流した。もともと細かった体も専門学校時代にビルドアップして、８９キロだった体重を１０５キロにまで増やした。

　「高校生のときは足も６秒フラットくらいで、１番バッターで足も生かしながらだったけど、やっぱりホームランが魅力なのでそっちに特化しようって思って、体を大きくしました」。

　食事は量を重視し、好きなものをストレスなくかき込んだ。

　スイングスピードも「いろいろ計測して、明確に数字が出た。１年目はそんなに速くなくて１３０～４０キロくらいだったけど、１５０を超えるようになりましたね」と、どんどん速くなった。

　体はさらに大きくなったが、石川に入団時の１１２キロは重すぎて動きにくさを感じたため、シーズン中に絞って１０５キロにしたところ、体にキレが出て打球がより伸びるようになった。「自分に合ってない体重だった」と、走れる範囲の自身の適性体重を見つけ、現在は維持している。

■「人間的に変わりたい」

　体だけではない。シーズン中、自分自身を見つめ直した。入団後、周りと比較して違いに気づいたという。「最初のころは、ちょっと気が抜けていたところがあって…。ちゃらんぽらんでした。集合時間ギリギリに来たり…」と省みる。

　「やっぱり浮くんです。いい面で浮くのはいいけど、悪い面で浮いたらチーム内でも居づらいっていうか…。自分が野球をやりづらくなったら意味ないんで、いい人たちに合わせようって思ったんです」。

　そこで、岡﨑監督に「『自分は変わりたい。人柄も変えていきたい』って相談して、いろいろ話した」と明かす。

　岡﨑監督は選手ひとりひとりをじっくり見て、ひとりひとりとしっかり向き合う。常に胸襟を開き、選手の相談をウエルカムな状態で待ち受けている。

　そのときのことを、こう振り返る。

　「彼から『このままじゃダメなのはわかっている。なんとか自分を変えたいんです』と言ってきた。僕もかつて変ろうと思ったことがあったけど、周りが『こいつ、変わったな』って気づくまで、すっごく時間がかかるんですよ。自分の中では変わってるんですけど、人がそれに気づいてくれるのには１年とか２年とか先になる。『すぐ元に戻ったら誰も気づかないよ。周りが気づくまでやり続ける覚悟があるなら』」。

　愛弟子にそう説いた。

■気持ちも行動も変った

　そして、気持ちだけじゃなくて行動も変えるべきだと指南すると、「球場にめちゃくちゃ早く来るようになった」という。

　「最初は早く来ても何もしなかったんですよ。とりあえず来るだけ。でも、そこからちょっとジョグをするようになって、キャッチボールするようになって、ロングティーするようになって…。みんながアップしているときにバッティングしたりも。球場に来れば『こんなことしたい』『あんなことしたい』って出てくるんですよね」。

　岡﨑監督は、大坪選手のやりたいことにとことん付き合った。

　「『もっと監督に怒ってほしいです』みたいなことを言うから、『甘えんな』って。『怒ってほしいって、それは許してほしいと一緒やぞ』って言ってね。僕も昔は人間的に未熟な部分が多かったので、彼のその気持ちもすごくわかるんですよ。現状を不甲斐ないと思ってもがいている姿というのは、好感が持てる。今はもちろん未熟だけど、本当に変わろうとしている姿っていうのは、僕も見ていて『なんとかしてあげよう』っていう気持ちになります」。

　共感しつつ、愛情深く導く。

　大坪選手も「野球の成績も伸びましたし、やっぱり野球以外のこともちゃんとしないといけないなっていうのを岡﨑さんに教えてもらって、今があると思っています」と、しっかりと応えている。

■グラチャンの大舞台はアピールの場

　高校を出て３年目の年だ。「石川に来て環境も変わって、自分自身も変って、いろいろ大変だった。今年は慣れればいいかな」とＮＰＢを目指す準備の年とらえ、「来年が大学４年と同じ年なんで、そこでしっかり仕上がった状態でいければいいかなと思っています」と来年を勝負の年と位置づける。

　ただ、「独立は毎年チャンスがある」とも口にする。学生のように卒業を待たなくていいのだ。つまり、今年指名されるに越したことはないわけだ。

　このバッティングがどうしても欲しいとなれば、守備と走塁は入団してから教え込めばいいだろうと、獲得に動く球団もあるかもしれない。そのアピールにうってつけの舞台が用意されている。

　今日開幕する独立リーグの日本一決定戦、「グランドチャンピオンシップ」だ。９月７日にリーグ優勝を決めた石川は初日の初戦、愛媛マンダリンパイレーツ（四国アイランドリーグｐｌｕｓ）と相まみえる。

　このグラチャンには例年、ダイヤの原石を発掘しようとＮＰＢ各球団からスカウトが視察に訪れる。シーズン中の公式戦を見ているスカウトも、こういう大舞台で、しかも自身の目の前で、衝撃的な活躍をした選手には食指が動くというものだ。

　大坪選手が持ち前のパワーと勝負強さを発揮すれば、来年と言わず今年、夢を掴む可能性は大いにある。

　「大坪梓恩」―。強烈なインパクトを与える打球で、その名を全国に轟かせてほしい。

【大坪梓恩（おおつぼ しおん）＊プロフィール】

２００４年２月２日（２０歳）

１９０ｃｍ・１０５ｋｇ／右投右打

屋久島おおぞら高校（ヌーベルベースボールクラブ）―日本プロスポーツ専門学校

千葉県出身／外野手／背番号４０

【大坪梓恩＊今季成績】

２３試合／打席７７／打数７５／安打１７／二塁打０／三塁打１／本塁打３

四球０／死球１／三振１０／犠打０／犠飛１／併殺打３

打点２０／得点９／盗塁４／盗塁死１／失策０

打率.２２７／出塁率.２３４／長打率.３７３／ＯＰＳ.６０７