韓国・釜山で開催されている世界卓球選手権大会で、日本女子の快進撃が止まらない。23日の準決勝で香港を3-0のストレートで圧勝し、3大会連続の決勝進出を決めた。

中心となっているのが、早田ひな、平野美宇、伊藤美誠の23歳の同級生トリオに、15歳の張本美和だ。

実はこの4人には五輪にちなんだ共通点がある。いずれも夏季五輪の年に生まれているのである。同級生トリオはシドニー五輪の2000年、張本は北京五輪の2008年生まれだ。そして今回、出番は少ないがメンバーである木原美悠は2004年、つまりアテネ五輪の年に生まれている。今回の団体メンバー5人がいずれも夏季五輪の年に生まれているのである（さすがに渡辺監督は1961年生まれで違った）。

これだけでもかなりの偶然だが、偶然はこれに留まらない。

昨年引退した石川佳純はバルセロナ五輪の1992年生まれ、福原愛はソウル五輪の1988年生まれ、そして平野早矢香は1985年3月、つまり1984年ロサンゼルス五輪の「年度」に生まれているのだ。いわずと知れた2012年ロンドン五輪で日本卓球界初のメダルを獲得し”3人娘”として日本中の話題となった黄金トリオだ。

夏季五輪の年に生まれた選手だけを恣意的に選んでいるのではない。この20年の日本女子卓球界の中心的選手たちをならべると、それがことごとく夏季五輪イヤー生まれなのだ。実際、2012年ロンドン五輪、2016年リオ五輪、2020年東京五輪、そして2024年パリ五輪の出場選手たちの全員がこのリストに含まれている。

1984年　ロサンゼルス五輪　平野早矢香

1988年　ソウル五輪　　　　福原愛

1992年　バルセロナ五輪　　石川佳純

1996年　アトランタ五輪

2000年　シドニー五輪　　　早田ひな、平野美宇、伊藤美誠

2004年　アテネ五輪　　　　木原美悠

2008年　北京五輪　　　　　張本美和

こんな偶然があるだろうか。無論、偶然に決まっている。

しかしこのリストを見れば、彼女らが五輪を宿命づけられてこの世に生を受けた者たちであるような気がしてしまうのは仕方がないことであろう。そして、この上手いぐあいに離れた年齢が、五輪単位でのスムーズな世代交代を必然にしてもいるのである。なんと幸運な偶然だろうか。

ちなみに男子の生まれ年の傾向はなかった。