【米メディアから高評価を受けたＭＬＢデビュー】

　菊池雄星投手が２１日のアスレチックス戦で、待ちに待ったＭＬＢデビューを飾った。残念ながら５回を投げ切れず、あと１アウト足りずに勝利投手の権利を得ることができなかったが（７回に同点に追いつかれているので５回を投げ切れたとしても勝利投手にはなれなかった）、４．２回を投げ４安打２失点（自責１）３三振１四球の投球内容は米メディアからも高評価を受けている。

　「彼にとっての少年時代のヒーローが野球界から引退する中、マリナーズ新加入のサウスポーは印象的なＭＬＢデビューで淡々と打者を打ち取った」（ＭＬＢ公式サイト）

　「（５回も）無失点イニングで終われるよう最後のアウトを奪うべき３つ目のストライクをミスしてしまったが、それ以外は東京ドームの異様な雰囲気の中で確固たるパフォーマンスを演じた」（シアトル・タイムズ紙）

　「彼の投球フォームは効果的にボールを隠しながら、キクチは度々オークランドの打者たちのバランスを崩していた」（ＡＰ通信）

【球数制限あったデビュー戦、次回登板から本格始動】

　米メディアが報じているように、投球内容は十分に評価されるべきものだった。特にアスレチックスの右打者は、菊池投手のカッターに苦しみ、打ちづらそうにしている姿が目立った。これまでもＭＬＢではカッターを有効に使う左投手が何人も活躍しており、今後の菊池投手を占う上でかなりの好材料だった。

　あれだけの投球を続けていたので、本来ならチームも菊池投手に５回を投げ切らせていただろうが、試合後の会見で本人が説明しているように、まだ本格スタート前の公式戦だったこともあり球数制限（９０球）が設けられていたようだ。つまり今回の登板は公式戦とはいえまだ調整段階であり、次回登板から制限なしで（１００球前後という大枠の制限はあるが）先発投手として本格的に投げていくことになる。

【それでも気になる５回途中９１球という球数】

　ただ高評価を受けた投球内容とは裏腹に、多少気になるのが球数だ。球数制限を超えたことで５回途中降板しているが、仮にあのまま投げ続けていれば５回終了時点で１００球を超えている可能性は十分にあった。球数制限がなかったとしても、結局５回で降板していただろう。先発投手として５回を投げ切るのは最低限度の仕事であるが、評価が分かれるところでもある。

　ＭＬＢでは先発投手の評価基準の１つに「クォリティ・スタート（ＱＳ）」がある。６回以上３失点以下に抑えた登板を指すものだ。もちろんチームとしても先発投手に少しでも長いイニングを投げてもらえれば、リリーフ陣に休養を与えられるので大歓迎だ。だからこそ先発投手が最少失点で６回以上投げることが評価対象になるのだ。

【投球の組み立てへの意識が強い日本人投手】

　今回の投球に関しては、菊池投手自身も真っ直ぐの制球力に難があったと認めており、彼が納得できるレベルの制球力であったならば、もっと球数を減らし長いイニングが投げられていたかもしれない。たった一度だけの投球ですべての評価をするのは難しい。ただこれまでの取材してきた経験上、日本人投手はＭＬＢの他の投手と比べて、投球の組み立て、投球術への意識が強いように思う。

　ＭＬＢにやって来るまで日本人投手たちはどのレベルで投げていても、とにかく球数は気にせず相手打者を抑えることだけを考えればよかった。打ち込まれなければ交代させられることもないので、多少の制球の乱れは気にする必要もなかった。また球数も気にしなくてもいいので、打者を打ち取るために最大限の努力をし、あえてボール球を使うなどして投球の組み立てをフル活用することができた。ＭＬＢに投球の組み立てを意識している投手がいないわけではないが、日本人投手の方がより意識が強いように感じる。

　またＭＬＢではＮＰＢと比較して下位打線でも一発長打が打てる打者が揃っているため、必要以上に警戒心が強くなってしまう。そのためさらに用心した投球の組み立てになっていき、どの打者と対戦してもディープカウントになってしまう。その繰り返しで球数が増えてしまい、長いイニングを投げらなくなってしまうのだ。

【日本人投手がなかなか達成できない年間２００イニング】

　ＭＬＢの先発投手の別の指標として「年間２００イニング」がある。大体チームの大黒柱でも年間３３試合前後の登板なので、１試合平均６回以上を投げないと達成できないものだ。つまり登板試合すべてでしっかり長いイニングを投げてきたというエース投手の証でもある。だが日本人投手はなかなか年間２００イニングを達成できていない。

　シーズン中の故障などもあり登板数が少なくなってしまうケースもあるが、これまで日本人投手で年間２００イングを複数回達成したのは、野茂英雄投手（４回）と黒田博樹投手（３回）しか存在しない。ちなみに松坂大輔投手、岩隈久志投手、ダルビッシュ有投手がそれぞれ１回の達成で、田中将大投手はまだ一度も達成していない（ただし２０１６年は１９９．２イニングまで迫る）。

　最多達成の野茂投手の場合、決して制球力のいい投手ではなかったが基本的には真っ直ぐとスプリットで勝負していたので投球の組み立てを過度に意識する必要はなかったし、黒田投手は最初の２シーズンで投球の根本を見直し調整法や球種を含めＭＬＢスタイルに切り替えて成功している。これは単なる偶然と割り切っていいのだろうか。

【今シーズン菊池のノルマは最低１５０イニング以上？】

　今シーズンのマリナーズは先発ローテーションをＭＬＢ本来の５投手で回す予定で、菊池投手もローテーションの一員として中４、５日で起用していく方針だ。その代わり休養を取らせる意味で、４回もしくは５回の間隔で短いイニングの登板機会をつくり、コンディションを維持させようとしている。

　ということで、怪我無くシーズンを通してローテーションを守れれば、菊池投手は最低でも３０試合は投げることになる。そこから５試合ごとに休養登板を挟むと仮定し、６試合の休養登板で６イニング（各登板１回のみで考察）、残りの通常登板２４試合で常に６回を投げ切ったとして１４４イニング、その合計１５０イニングが、チームとしても今シーズンの菊池投手にクリアしてほしい数字になるところだ。

　ＭＬＢ１年目から無理をさせないとしているマリナーズとしても、妥当な目安といっていい。もし菊池投手が１５０イニング以上を大幅に上回るようなことになれば、それは彼がチームの期待を上回る高い順応性を示し、先発投手として信頼を勝ち得たことを意味する。