先週からＢリーグの２０１８－１９シーズンが開幕した。３年目を迎えた同リーグは、今シーズンから外国人選手及び帰化選手の出場ルールが変更になったことで、より外国籍選手と帰化選手の重要性が増しており、それら選手の出来如何でチームの成功を大きく左右することになる。

　そんな中、滋賀レイクスターズが新たに獲得したガニ・ラワル選手が、早くもその存在感を示す活躍をみせている。

　ラワル選手はジョージア州生まれのナイジェリア系米国人で、現在２９歳。２０６センチ、１０６キロとＢリーグに在籍している外国籍選手の中でも決して大きい体格ではない。だが彼のプレーをみれば明らかだが、その身体能力、運動神経は抜群のセンスを感じさせる。

　それは彼の経歴からも理解できる。地元ジョージア州では名門校の１つジョージア工科大に進学し、３年間同チームでプレーした後、２０１０年のドラフトでフェニックス・サンズから２巡目指名を受けＮＢＡ入りした逸材だ。開幕当初は下部リーグに回っていたが、シーズン途中で見事に昇格しＮＢＡデビューを飾っている。

　２０１１－１２シーズンはＮＢＡがロックアウトになった関係でトルコリーグに参戦。ロックアウト明けにＮＢＡに復帰したものの、シーズン開幕前にサンズ、スパーズから立て続けに解雇されてしまい、そこから中国リーグに本格参戦することに。それ以降はシクサーズでＮＢＡ復帰したこともあったが、主に海外を中心に計１１ヶ国のリーグを渡り歩いてきた猛者だ。

　ラワル選手の最大の特徴は欠点らしい欠点がなく、どんなプレーにも対応できることだろう。例えば攻撃面でいえば、両腕を伸ばした打点の高いジャンプシュートが打てるのだが、単純にリングを狙うだけでなく、相手ディフェンスを交わすバンクシュート（ボードに当ててからリングに入れるシュート）も得意にしている。またポストプレーからオープンになっている選手へのパスも上手いし、さらにレイクスターズの武器ともいえる速攻でも先頭を走るスピードと走力を備えている。

　もちろんディフェンス能力もかなり高い。スピードがあるだけでなく、上半身はかなりの筋肉をまといパワーも十分に備えている。先週の第１節では新潟アルビレックスＢＢと対戦し、第２戦は昨シーズンの得点王で、１３２キロの巨漢センターのダバンテ・ガードナー選手とマッチアップすることになったが（第１戦はディオール・フィッシャー選手が担当）、ファウル・トラブルになりながらもスピード、パワーで互角に渡り合い、第１戦で３０得点（シュート成功率は３ポイント合わせて５４．５％）、１２リバウンドの活躍を許したガードナー選手を１８得点（同２７．３％）、４リバウンドに抑えることに成功している。

　結局第１節は、第１戦が２７得点、１１リバウンド、１アシスト、１ブロックショット、第２戦も１６得点、１３リバウンド、３アシスト、３ブロックショット──と目覚ましい活躍をみせている。特に第２戦では、２点差の残り９．７秒からガードナー選手へのパスをスティールし、そこから自らドリブルで持ち込みダンクを決める一人舞台で、チームに今シーズン初勝利をもたらしている。

　「出来た部分もあれば、出来なかった部分もある。ただ（Ｂリーグでプレーすることに）大きなアジャストをする必要はなく、細かい部分でアジャストしていけば、これからプレーはもっと良くなっていくと思っている。

　（第１戦はＦＧ成功率５７％は）決して悪い数字ではないが、もっと良くできる。プレシーズンの試合でも７０％近い成功率だった。自分のタイミングで打てるようになれれば、もっと決められるようになるだろう」

　まだチームに合流して日も浅く、初参戦のＢリーグにも慣れているわけではない。ラワル選手が話しているように、ショーン・デニスＨＣの戦略を理解しチームメイトとの意思疎通がより出来るようになってくれば、彼のプレーはまだまだ良くなるはずだ。

　元々レイクスターズとしてはフィッシャー選手とコンビを組めるような選手の獲得を目指しラワル選手との契約に至ったようだが、フィッシャー選手ともに走れるビッグマンであるだけでなく、１０月１２日に３７歳になるフィッシャー選手よりスタミナ、パワーでは明らかに上回っている。今後も間違いなくチームの柱になってくるだろう。

　実は対戦相手の庄司和広ＨＣによれば、アルビレックスＢＢも昨シーズンからラワル選手の調査をしていたらしい。それだけＢリーグで活躍できる素材として注目されていたというわけだ。

　今後もラワル選手のプレーに注目が集まるところだ。