錦織圭 36 75 76(7) 67(5) 64 S・バブリンカ

時計の針が18時半を回った頃から、空にはオレンジから濃紺へのグラデーションが掛かり、アーサーアッシュスタジアムの照明に灯りがともりました。試合が始まったのは、15時を少し過ぎたころ。試合開始から３時間以上が経過し、デイセッションとして始まった試合は、徐々にナイトマッチのような雰囲気が漂い始めていました。

錦織のセットカウント２－１リードで迎えた、第４セットのタイブレーク。勢いを得ていたのは、０－４から追い上げ５－５に並んだ、錦織の方でした。

勝利まで……初のグランドスラム準決勝まで、あと２ポイント――。

客席からの声援はこの日最大級を迎え、若きスターの誕生を待ち望んでいるようでした。

しかし錦織は「バックハンドで焦ってしまって」、チャンスボールをワイドに打ってしまいます。次のポイントでは、93マイルにまでスピードを落としたバブリンカの深いセカンドサービスにタイミングが合わず、これもふかしてしまいました。

第４セットを落とし、試合は４回戦に引き続きファイナルセットへ。

「悔しい思いは、尋常じゃなかった」。

錦織は、振り返ります。

普通に考えれば、「尋常じゃなく」嫌な流れ。しかし錦織は、「忘れて、次のセットの１ゲーム目から集中しようと思った」と言います。同時に彼は、自分がファイナルセットでの戦績が良いことも知っていました。

「僕は５セットが好きだし、過去にも良い結果を残している」。

実は錦織の、第５セットの勝率は歴代１位。そんな実績も、彼に力を与えていたかもしれません。

一方で追い上げていたバブリンカにしても、どこか流れに乗り切れないと感じていたようでした。

「第２セットの３－３のゲームで、自分にはブレークチャンスがあった。あれを取れていれば、全く試合は異なる展開になっていたはずだ」。

選手の胸中とは、外野からは、なかなか推し量れないものです。バブリンカは、その後多くのブレークポイントや重要な局面がありながらも、とっくに過ぎたと思われた第２セットでの数ポイントが、心のどこかに引っかかっていたというのです。そして彼が、最後までリズムをつかめきれないと感じていた最大の理由は、錦織がかけてきた「プレッシャー」にありました。

「試合が進むにつれて、彼（錦織）はどんどんプレーが良くなってきた。そのせいで僕は、常にどこか迷いながらプレーしていた……」。

バブリンカはそう認めます。

その「迷い」が、第５セットで３つあったブレークポイントを、一つも物に出来なかった一因でしょうか。特に１－１からの第３ゲームでバブリンカが15－40とリードしますが、ここからの彼はベースライン遥か後方に下がり、どこか消極的に見えました。対する錦織は、この窮地でますます速いタイミングでボールをさばき、前に前にと踏み込み深いショットを打ち込みます。バックのクロス、さらにはフォアのクロスウイナーで、危機を切り抜ける錦織。「（試合の）最後の方は、打ち合いになっても負けてなかったので自信があった」。勝者は試合後に、控えめな口調で述懐しました。

第５セットは、当然のように疲れがあったという錦織。それでも彼は、最後の最後、重要な局面で集中力を研ぎ澄まします。わずか37時間ほど前に、４時間19分の熱戦を終えたばかりの小柄な身体の一体どこに、４時間戦ってなお「ギアを一段上げて」いく力が残っていたのでしょう？　５－４からの相手のサービスゲームでは、「しっかり腰を落として、集中するのを意識した」と彼は言います。そんな錦織の気力に、そして圧力に気圧されたかのように、15-30の局面でダブルフォールトを犯すバブリンカ。ついに錦織に、２本のマッチポイントが訪れました。

１本目は、ワイドに逃げる119マイルのサービスで、バブリンカがウイナーを奪います。

２本目――ファーストサーブはラインを大きく割っていきます。セカンドサーブは、高く跳ねるキックサーブ。身体を倒し、伸びあがるように返す錦織。そうして２打後……錦織がフォアのクロスで鋭角に相手を振ると、バブリンカの返球は、力なくネットを叩きました。

勝利の瞬間、錦織は反射的にファミリーボックスを見やります。コーチのチャンや両親を含む皆が跳び上がり喜ぶ姿を見ながら、「疲れていて、喜ぶ元気もなかった」錦織は、少し表情をほころばせて、両手で拳を握りしめました。

この時、時計の針がさしていたのは、19時28分。ニューヨークの長い夏の日も、さすがに地平線の向こうに姿を消しています。４時間15分の死闘を見届けたセンターコートのファンたちは、立ち上がり、拍手を送り、指笛を鳴らして両者の健闘を湛えました。ファンも一体となり作りだす、ナイトマッチのような高揚感――。ニューヨークの夜特有の熱気と喧騒と温かさが、24歳の準決勝進出者を包み込みました。

※テニス専門誌『スマッシュ』facebookより転載。

この他にも、ダブルスでベスト４進出を果たしたクルム伊達戦の模様も掲載。大会期間中は毎日リポートをアップしています。