通算４２５６安打のＭＬＢ記録を保持しながら、現在もＭＬＢから永久追放処分が解かれていないピート・ローズ氏が『ＵＳＡトゥデー』紙の取材に応じ、現在の本塁打偏重主義に疑問を呈するなど、相変わらず反逆児ぶりを発揮している。

　ローズ氏のインタビュー記事は７月２８日付けで同紙の公式サイトに掲載された。インタビュー場所は、同じ時期に２０１８年の野球殿堂入り記念式典が実施されていたニューヨーク州のクーパーズタウン。もちろん永久追放処分を受けているローズ氏が式典に参加できるはずもないのだが、同地のベースボールカード店で行われたサイン会に参加していたためだ。

　ローズ氏は「死ぬまで野球について議論することを止めるつもりはない」とした上で、まず昨年から疑惑が持ち上がっている“飛ぶ”公式球について言及している。

　「現在のボールは間違いなく飛ぶようになっている。彼らはそれを認めないだろうし、そうしないといけないのだろうが、誰が何をいおうが関係ない。先日アナハイムの試合（エンゼルス戦）で起こったことだが、ベンチ裏で跳ねたボールがそのまま弾んで２階席まで飛んでいったのを見たし、ニューヨークの試合でブライス・ハーパーがバットを真ん中から折りながら飛距離４２０フィートの本塁打を放っていた。そんなこと以前なら起こらなかった。今は誰もがホームラン・バッターになれる可能性があるように思う」

　本欄でも何度の指摘しているように、ここ数年の本塁打量産傾向はデータ上からもまったく否定できない。それでもロブ・マンフレッド＝コミッショナーは疑惑が浮上する度に公式球の変更を完全否定し、「打者の技術向上」と説明してきた。だがすでに現役選手たちからも様々な証言が出ているように、ＭＬＢ史上最強打者の１人、ローズ氏からも、現在の公式球は明らかに変化しているように見えている。むしろＭＬＢの影響を受けない立場にいる彼の言葉だからこそ、その信憑性が増しているように思える。

　さらにローズ氏は現在の本塁打偏重主義の陰で、ＭＬＢ全体のレベル低下を危惧している。

　「現在の野球を観戦していて基礎的な部分で彼らのプレーが楽しいとは思えない。１９７０年代、８０年代はしっかり基礎を練習していた。現在ＭＬＢで選手がやっていることは、当時ならマイナーでやっていたことだ。球団数が３０に増えたことで、選手たちを急いでメジャーに送りすぎているからではないか。

　現在も多くの素晴らしい選手がいる。でも正直いって、素晴らしいチームは決して多くない。むしろ素晴らしいチームより悪いチームの方が多いように思う。野球界にとっていいことではない。マンフレッド氏もそれを望んでいるとは思えない。もう少し（チーム間の）平等性が必要ではないだろうか」

　確かにローズ氏が指摘するように、チーム数、地区が増えたことで、ポストシーズンに進出できるチームも増え、より優勝争いが盛り上がるようになった。だがその一方で実績あるスター選手たちは資金力のあるチームに集中してしまいチーム格差は拡大する一途で、シーズン後半戦を待たずして地区首位チームから大差をつけられ、早々に優勝争いから脱落していくチームも少なくない。派手な本塁打ばかりに目を奪われて、本当の意味でリーグ全体のレベルが上がっているのかは疑問が残るところだろう。

　ローズ氏は現在も“反逆児”的扱いを受け、ＭＬＢから煙たがられる存在だ。彼の言葉が素直にＭＬＢに受け入れられるとは思わない。しかし彼がＭＬＢで残した功績は消し去れないし、いまだに多くのファンから支持されているのも疑いようのない事実だ。これからも彼の言葉に耳を傾ける価値はあるのではないだろうか。