世界陸上最終日の7月24日。午前6時15分にスタートした新種目の男子35ｷﾛﾒｰﾄﾙ競歩は、川野将虎（旭化成）が銀メダルを獲得。50ｷﾛﾒｰﾄﾙだった15年大会から続いていた同種目連続メダル獲得記録を4大会に伸ばし、男子20ｷﾛﾒｰﾄﾙのワンツーフィニッシュに続く日本男子競歩の充実ぶりを示す結果だった。

　スタート時は摂氏11度ながらも、途中から日差しも出てきてゴール時には17度まで上がる気象条件。その中で松永大介（富士通）が宣言通りに最初の1ｷﾛﾒｰﾄﾙを3分59秒で飛び出し､独歩体勢を作り出そうとする展開にした。

　5月にケガをして万全の状態ではなかった松永だが、｢4分05秒ベースがひとつの目安になると考えていた｣と話すように、2周目からはそのペースに落ち着かせようとした。これまでの50ｷﾛﾒｰﾄﾙだと序盤のペースは1ｷﾛﾒｰﾄﾙ4分25秒前後。そこから少し速くなるだろうが、それなりの貯金は作れると考えていたからだ。

　だが松永が4月の日本選手権35ｷﾛﾒｰﾄﾙ競歩で、16ｷﾛﾒｰﾄﾙまでをそのペースで歩いて2位に最大1分34秒差を付けたレースの情報は海外勢にも入っていた。後続集団は最初の1ｷﾛﾒｰﾄﾙこそ4分25秒と抑えたが、東京五輪20ｷﾛﾒｰﾄﾙ優勝のマッシモ・スタノ（イタリア）や、大会初日の20ｷﾛﾒｰﾄﾙ3位のペルセウス・カールストレーム（スウェーデン）が集団を引っ張り、２周目から４分10秒ほどにあげると4ｷﾛﾒｰﾄﾙからは4分05秒前後にして松永との差を50秒台でキープ。16ｷﾛﾒｰﾄﾙからペースダウンした松永を追い上げ始めると20ｷﾛﾒｰﾄﾙ過ぎで捕らえ、さらに22ｷﾛﾒｰﾄﾙからはペースを4分01～07秒に上下させる揺さぶり合いになった。

　その中で、前半から集団の中で冷静に歩いていた川野はそのスピードレースにも対応し、32ｷﾛﾒｰﾄﾙ過ぎには4分00秒ペースに上がってブライアン＝ブライアン・ピンタド（エクアドル）が遅れ始めると、スタノとカールストレームとの3人の優勝争いに持ち込んでメダル獲得を確実にした。

｢本当の勝負はラスト10ｷﾛﾒｰﾄﾙ以降だから、そこまではいかに自分の力を残しておくかをテーマにして歩いた。集団が4分10秒を切っていくことも想定していたし､松永さんに引っ張られてみんなが付いてもっと速くなることも頭の片隅に置いていた。スタミナ練習もしっかりやり、4分を切って歩くようなスピード練習も十分していたので､中盤のハイペースもリズムよくペース走をしているような気持ちで歩くことが出来ました｣

　カールストレームが遅れた33ｷﾛﾒｰﾄﾙからはスタノが3分53秒にあげたが、それにも付けた。だが「その1ｷﾛﾒｰﾄﾙで足を使ってしまったので、ラスト1周はスタノ選手も苦しくて落ちているのはわかったが付けなかった」と、34ｷﾛﾒｰﾄﾙを過ぎて瞬間的にスピードを上げたスタノに数ｍ差を付けられた。それでもラスト1周を3分51秒で歩いて食らいつき、最後はゴール手前で国旗を受け取ってスピードが落ちたスタノに1秒差まで迫ったが結果は2位。

「東京五輪の20ｷﾛﾒｰﾄﾙでは、同僚の池田向希（旭化成）が今回の僕と同じようにスタノ選手との一騎打ちになり、9秒差で負けていた。今まで僕は池田にずっと引っ張ってもらい、彼を追いかけて強くなってきた。今回はスタノ選手に勝って、池田を勇気づけられる歩きをしたかった。でもやっぱり彼の方が一枚上手で､まだまだ自分が及ばないところがあった」

　こう話す川野はゴール後に倒れ込むと、地面に拳を叩きつけて悔しがった。

　スタノの優勝記録は、川野が4月の日本選手権で出していた大会前までの世界リストトップの記録を3分26秒上回る、2時間23分14秒。これからの男子35ｷﾛﾒｰﾄﾙは、今回の記録やレース展開が､ひとつの基準になってくる。

　その中で明確になったといえるのは、35ｷﾛﾒｰﾄﾙという距離のレースは50ｷﾛﾒｰﾄﾙのように耐久型ではなく、20ｷﾛﾒｰﾄﾙ寄りのレーススタイルが主流になるだろうということだ。事実、2日前に行われた女子35ｷﾛﾒｰﾄﾙの結果は、大会初日の20ｷﾛﾒｰﾄﾙと表彰台は同じ顔ぶれで、同じ順位だった。また男子の優勝のスタノと3位のカールストレームは、20ｷﾛﾒｰﾄﾙでも実績を持っている選手。東京五輪50ｷﾛﾒｰﾄﾙで6位だった川野も18年から50ｷﾛﾒｰﾄﾙを主戦場にして世界歴代11位の3時間36分45秒（日本記録）を出しているが、19年には20ｷﾛﾒｰﾄﾙで世界歴代10位の1時間17分24秒を出しているトップレベルの力を持つ選手だ。

　それを考えれば1時間16分36秒の世界記録保持者の鈴木雄介を筆頭に20ｷﾛﾒｰﾄﾙ世界歴代記録では、1時間17分46秒で22位の松永大介まで6人の現役選手が入っていて、19年世界陸上以来は20ｷﾛﾒｰﾄﾙで表彰台に上がり続けて世界をリードする日本は、35ｷﾛﾒｰﾄﾙでも十分に戦えるという素地を持っていることになる。

　それは入賞という結果が先に出ていた50ｷﾛﾒｰﾄﾙだけでは無く､将来を見据えて基盤を拡大しようと、20ｷﾛﾒｰﾄﾙの強化にも地道に取り組んできた日本競歩界の成果でもある。

　今回の距離変更で、選手によっては他国のように2種目に出場する選択肢もある。だが「35ｷﾛﾒｰﾄﾙで2時間20分という夢を追求したい」と話す松永は、｢僕には彼らのようにタフさはないし、1週間で2レースをこなせる強さは無い。だからこそどちらかに絞って勝負すべきだ｣と断言する。それは他国に比較すれば、選手の厚い日本だからこそ取れる戦略でもある。

　日本陸連の今村文男・強化委員会競歩シニアディレクターは､今回の結果を見て｢これまで20ｷﾛﾒｰﾄﾙと50ｷﾛﾒｰﾄﾙを並行で強化していたように、2種目を並行で強化していきたい｣と話す。

　現時点では20ｷﾛﾒｰﾄﾙも、大卒2年目の池田や川野以降の選手たちの記録の伸びが少し止まっている状態だ。だが今回の世界選手権では､自己記録は日本歴代17位の1時間20分14秒の住所大翔（順大）が8位入賞を果たした。その結果は、彼と変わらない記録を持つ同年代の選手を刺激した。さらにそれに続く若い選手たちも、50ｷﾛﾒｰﾄﾙの時は遠い距離と思えたかもしれないが、「20ｷﾛﾒｰﾄﾙでこのくらいの記録を出せば世界で戦え､その先には35ｷﾛﾒｰﾄﾙもある｣という発想にもなり、目標も持ちやすくなる。

　50ｷﾛﾒｰﾄﾙから35ｷﾛﾒｰﾄﾙへの変更は､日本競歩界にとっては希望が見えるものになってきそうだ。