今季のNHLのチャンピオンを決める「スタンレーカップ ファイナル」（以下SCF）が今夜（現地時間）開幕！

　イースタン カンファレンスを制したボストン ブルーインズと、ウエスタンの覇者 セントルイス ブルースが、これまでの３つのラウンドと同様に、ベストオブ７（７回戦制。先に４勝すれば勝利）で、今季の王者を決します。

▼セントルイスも「ノータッチ」

　ボストンがSCFへ勝ち上がった際に触れましたが、かねてNHLでは「スタンレーカップを手にする前に、カンファレンスの優勝トロフィーを手にすると、スタンレーカップを手にできなくなる」と、言われ続けています。

　ところが近年は、手渡されたカンファレンス優勝トロフィーに触る選手が増えていましたが、ボストンの選手たちは、「プリンス オブ ウェールズ トロフィー（イースタン カンファレンスの優勝トロフィー ）」に、誰も触れませんでした。

　一方のセントルイスには、ウエスタンの覇者の証となる「クラレンス キャンベル トロフィー」が贈られましたが、、、

　こちらもノータッチでした。

▼序盤から低迷したセントルイス

　17日に配信した記事ではボストンを紹介しましたが、今日はウエスタンを制したセントルイスを紹介しましょう。

　今季のセントルイスは序盤から低迷。

　レギュラーシーズンが、およそ1／４に差し掛かった11月19日（19試合消化時点）に、見兼ねたダグ・アームストロングGMが、マイク・ヨー ヘッドコーチ（HC）を解任。

　アソシエイトコーチだったクレイグ・ベルービー（現52歳）を、暫定HCに指名しました。

▼ヘッドコーチ交代からＶ字回復

　フィラデルフィア フライヤーズでHCを務め、ワシントン キャピタルズのHC候補にも名前が挙がったことがあるベルービーが就任すると、チームはV字回復。

　開幕からの19試合で「勝点17（＝勝利すると勝点２ポイント）」だったセントルイスを勝利へ導き続け、就任後は63試合で「勝点82ポイント」を上積み。

　３季前にはマイク・サリバンHCがピッツバーグ ペンギンズを。

　７季前には日本リーグでもプレーをしたダリル・サターHCがロサンゼルス キングスを、それぞれレギュラーシーズンの途中から率いて、スタンレーカップに導きましたが、ベルービーHCも続くことができるでしょうか？

▼セントルイスが目指すのは「初勝利」

　しかし、スタンレーカップを目指す前に、ベルービーHCが目指すのは、ズバリ！「初勝利」です。

　セントルイスの歴史を紐解くと、1967年のエクスパンション（リーグ拡大）でNHLに加盟してから、３季続けてSCFまで勝ち上がりながら、モントリオール カナディアンズに二度。ボストンに一度。ともにスウィープ負け（１つも勝てずに敗退＝４連敗）を喫してからは、SCFに勝ち進むことができずにいたため、まず何はさておいても「SCF初勝利」を目指さなくてはなりません。

▼優勝経験が大きなアドバンテージに！

　対するボストンは、NHL最長身選手（2m6cm）で、キャプテンを務めるズデノ・チャラ（DF・42歳＝プレーオフ通算175試合出場）や、パトリス・バージュロン（FW・33歳＝同129試合出場）、デビッド・クレイチ（FW・33歳同125試合）など、プレーオフの経験値が高く、しかもスタンレーカップを手にした優勝経験者が揃うのが、大きなアドバンテージとなりそう。

▼「経験が物を言わない戦い」になる？

　しかし、その一方で、選手たちのプレーオフ経験を精査すると、今季のプレーオフで試合に出場した選手は、ボストンが「23人」。セントルイスが「22人」で、合わせて「45人」

　そのうち「37人」はSCFでプレーするのは、今季が初めてとなります。

　「レギュラーシーズンと、プレーオフは異なる戦い」だと言われますが、これまでプレーオフで戦ってきた３つのラウンドと、王座を懸けたSCFとなれば、これまで以上のプレッシャーが掛かるため、別次元の戦いを強いられるのは必至。

　それだけに、「これまでの経験が物を言う」、、、もとい、「これまでの経験が物を言わない戦いになる!?」と言っても過言ではなさそう。それだけに、どのようなシリーズが演じられるのか？　

　そして、どの選手が勝利を呼び寄せるのか？　注目されます。

▼伝説の「スタンレーカップゴール」から49年！

　この両チームが顔を合わせたファイナルと言えば、殿堂入りを果たしているボビー・オア（元ボストンFW・現71歳）が1970年のSCFで披露した↓このゴール!!

　世界中のホッケーファンに伝え続けられ、TDガーデン（＝ボストンのホームアリーナ）には、このシーンのモニュメントも設けられているほど知られたゴールを決められて、サヨナラ負けを喫して以降、セントルイスはSCFに勝ち進めずにいましたが、49年経った今季！　ようやく頂上決戦まで勝ち上がったのです。

　ファイナルを戦う両チームのホームタウンは、ともにアメリカの中でも人気の高いビールメーカーのお膝元。

　おいしいビールを飲むことができるのは、ボストン？　セントルイス？　どちらのチームのファンとなるのでしょうか。