錦織圭 64 62 63 L・メイヤー

錦織の右足親指負傷の事を知っていたかとたずねると、メイヤーは「全く知らなかった。彼は良い動きをしていたので、そんな風には感じなかった」と目を丸くします。現在、キャリア最高位の26位につける絶好調男にとっても、錦織のプレーは万全に映ったようでした。

２月のチリオープン準優勝を皮切りに、ウインブルドンベスト16、さらにハンブルク大会でフェレールを破りツアー初タイトルを手にするなど、まさに飛ぶ鳥を落とす勢いでニューヨーク入りしていたメイヤー。そんな彼への注目度の高さは、試合後に取り囲むアルゼンチンメディアの数からも伺うことができました。それだけに３回戦での完敗は、彼ら記者たちにとっても、少なからずショックだったのでしょう。

「２回戦が長い試合だったので、その疲れがあったのか？」、「ずいぶんとベースラインから下がっていたが、どうしてなのか？」。

敗者には、そんな容赦ない質問が浴びせられました。

対するメイヤーの答えは、要約すれば「僕が悪かったんじゃない。ケイが良かっただけだ」につきます。

「疲れは問題ではなかった。ただ、ケイが僕にプレーする時間を与えてくれなかった」

「ベースラインから下がっていたのは、結果論だ。主導権を握られてしまったので、下がらざるを得なかった。それは、君たちだって見ていて分かることだろう？」

矢継ぎ早な問いに応じるメイヤーは、どこか諦め気味な表情で、こうも口にしました。

「彼は、僕とは異なる次元のテニスをしていた」

その「異なる次元のテニス」を披露した勝者の方は、穏やかな満足感を、表情と口調に浮かべます。

「サービスに少し苦しんだけれど、とても良い感じできています。試合勘も、ほぼ不安はないですね。ポイント中もよく動けているし、日に日に、試合をやるたびに自信を得てきているので、かなり良い方向に進んでいます」。

この言葉は、今日の試合内容を見れば、誰もが納得するものでしょう。メイヤーが嘆いたように、錦織は重いスピンのかかった相手のボールを速いタイミングで叩き、メイヤーの時間を奪っていきます。確かに、本人が認めたようにファーストサービスの入りは低めですが、セカンドサービスでもウイナーを取るなど、ゲームには安定感がありました。

第１セットは３－３から抜けだしセットを奪取。第２セットは、最初のゲームでブレークを奪い主導権を握りました。第３セットは、後のなくなったメイヤーの捨て身とも言える反撃に遭遇し、この試合初のブレークを許します。しかしここから錦織は、ベースライン後方からも攻める意識を、より強く持ち反撃に出ました。自らを奮い立たせるようにネットに詰めるメイヤーですが、錦織はその度に会心のパッシングショットを叩きこみ、思惑通りにはさせません。相手に傾いた流れを堰き止め、そのまま押し返し、最後には鮮やかに奪い取る第10シード。第３セットは０－３から６ゲーム連取して、１時間52分の快勝です。

錦織の全米での４回戦進出は、同大会に初出場した６年前以来のこと。その当時は「４回戦進出で満足していた」と言いますが、「今はこれが当たり前になっている」と、自らの立ち位置の変位を自認します。

その錦織が次のステージで相対するのは、錦織より１歳年少の世界６位、ミロシュ・ラオニッチ。対戦成績は２勝１敗で錦織リードですが、直近のウインブルドンではラオニッチが勝っています。自身初の全米ベスト８を懸けた戦いは、相克を避けられぬライバルとの“主導権争い”にもなりそうです。

※テニス専門誌『スマッシュ』facebookより転載。

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