真夏の祭典、鈴鹿8耐まで2か月を切り、にわかに騒がしくなってきた日本のレースシーン。ヤマハは2015年7月23～26日に三重県・鈴鹿サーキットで開催される "コカ・コーラゼロ" 鈴鹿8時間耐久ロードレース第38回大会に、2002年以来のファクトリー体制となる「YAMAHA FACTORY RACING TEAM」で参戦することを発表した。

ライダーは現全日本チャンピオンの中須賀克行選手とMotoGPで活躍するポル・エスパルガロ選手、ブラッドリー・スミス選手の3選手。チーム監督には全日本でファクトリーチーム監督を務める吉川和多留氏を迎え、新型「YZF-R1」がベースの鈴鹿8耐用ファクトリーマシンを投入。ヤマハにとって19年ぶり5回目の優勝を目指す。

エースの中須賀選手は前人未到の全日本4連覇を狙う、今最も乗れている日本人ライダーであることは間違いないが、一方で今回8回目の出場になる鈴鹿8耐では未だ優勝経験はない。今年はヤマハが本腰を入れてのファクトリー参戦を早々と宣言しているだけに、本人も優勝の二文字を心の底から渇望しているはずだ。

ポル・エスパルガロとブラッドリー・スミスという若き二人のMotoGPライダーをチームメイトに迎え、さらにフルチェンジして戦闘力を大幅にアップさせた最新型のYZF-R1を投入するなど、これ以上はないと思える盤石の布陣で臨む今年の鈴鹿8耐。表彰台の頂点以外に目指すものはないはずだ。

ただ、ライバル勢も黙ってはいない。昨年までの過去5年のホンダ勢による優勝のうち、3度の頂点に輝いてきたMuSASHi RT HARC-PRO.は今年、元MotoGP王者のケーシー・ストーナーをエースに起用した。ストーナーは2012年に突然GP引退を表明したものの、現在でもHondaレーシング(HRC)とテストライダー契約を続行。日々進化するMotoGPマシンの開発に協力するなど、常に最前線に近い場所に身を置いている。その走りは未だ一線級と言われ、現役MotoGPライダーに限りなく近いパフォーマンスを発揮してくれるに違いない。

これ以外にも全日本JSB1000に柳川明と渡辺一樹の2台体制で臨んでいる「Team GREEN」を筆頭とするカワサキ勢や、8耐の顔とも言える古豪「ヨシムラスズキ」と一昨年には元WGP王者ケビン・シュワンツを起用するなど毎年話題作りには事欠かない「Team KAGAYAMA」などのスズキ勢にも注目が集まる。

国産メーカーによる久々のファクトリー体制に、現役世界グランプリライダーの参戦など例年以上に盛り上がりが期待できる今年の鈴鹿8耐。その興奮をぜひライブで観戦してほしいと思う。

出典：Webikeバイクニュース