最近市場調査会社のIC Insightsが発表したグラフを見る限り、ファブレスIC半導体は年率平均13%成長というとんでもない高成長産業であることがわかった。2003年から2021年まで19年間に渡るIC半導体産業の成長率の推移では、ファブレスIC半導体はこの間マイナス成長した年はわずか2年しかない。これに対して、工場を持ち製品ブランドも持つIDM（設計と製造の両方を行う半導体企業）の成長率は、山あり谷ありで、平均6.8%のプラス成長だ。

　それでも、IC半導体は大きな成長産業である。しかも現在、60兆円を超す巨大産業でもある。この巨大産業が年率平均2ケタ成長し続けているのだ。この規模で高成長を続ける産業は他にはない。

　中でも工場を持つよりも、設計だけのファブレス半導体の方が成長率は高い。年率平均13%というとてもなく高成長の産業である。この「おいしい」ファブレス半導体産業に日本は長い間世界の上位10社に一度も入ったことがない。この分野は米国が圧倒的に強い。

　しかし台湾も頑張っている。特にMediaTekは2021年には第4位にランクされている176億ドル（約2兆円）企業だ。さらにNovatek、Realtek、Himaxの台湾勢もランクインしている。トップ10社の内、米国6社、台湾4社が占めている。

　この結果、2021年にIC全体5105億ドルに占めるファブレスIC半導体の割合は34.8%の1777億ドルと1/3以上を占めるようになった。ファブレスの勢いに残念ながら、わが日本は全く付いていっていない。

台湾は国策でファブレスを強化

　台湾がここまでファブレスに強くなった理由の一つは、国（注）を挙げてファブレスを強化したからだ。1990年代半ばにTSMCとUMCはファウンドリで着実にビジネス実績を挙げてきた。中国でもファウンドリによるブームが起き始めていた。製造部門がやがて中国に移るかもしれないため、台湾はファブレスを強化しておこうと政府は考えたのである。

　それを受けて1997年に設立されたMediaTekは当初はCD-ROMドライブ用の読み取りICで大成功を収めた。日本のCD-ROMチップを手掛けた半導体メーカーが特定の規格の読み取りICしか生産しなかったことに対して、MediaTekの読み取りICはCD-ROM装置が持つ全ての規格をカバーした。汎用化させることによって、MediaTekのICと三洋電機の光ピックアップさえあれば誰でもCD-ROMを作れると言われるようになった。余談だが、三洋のレーザーピックアップはその当時定評があった。

　MediaTekの優れた製品戦略は、その後も汎用性のあるICを開発するという姿勢を示し続けた。CD-ROMの延長で、DVDやBlu-RayレコーダやHDTV用のICなども設計したが、大きく成長させたのは、携帯電話機のモデムチップ、さらにはアプリケーションプロセッサだった。特に3G、4Gのスマートフォン向けチップで世界的なファブレス半導体メーカーとなった。今や5GでQualcommに対抗できるのはMediaTekしかいない。

　日本は、汎用性のあるチップ設計が弱い。特定ユーザー向けのASICチップは言われる通りに作るだけなので強かったが、汎用ユーザー向けに最大公約数の仕様を見つけるという作業ができなかった。こういったマーケティング作業に力を注いでこなかった日本における現在のファブレスは、特定企業向けのICという、いわゆる下請け体質から抜けきっていない。だから世界的な企業になり切れない。特定企業向けではなく、特定用途向けのIC設計を日本はもっと強くしなければならないが、経営者の姿勢にも問題が多く、なかなか特定用途向けの設計は苦手である。だが、MediaTekの考え方を日本の経営者が謙虚に学び実行するという姿勢を持てば、実現できないことではない。